返回野狐堡的路途，氣氛比去時更加凝重。那枚詭異的“火焰目”腰牌如同冰錐，刺痛著每個人的神經。未知的敵人又多了一個，而且行事似乎更加詭秘狠辣——那具屍體身上的傷口乾淨利落，顯然是被高手一擊斃命。
林天將腰牌和私鑄銅錢緊緊攥在手中，大腦飛速運轉，試圖將這些零碎的線索拚湊起來。飛鳥、猛禽、鳥喙、火焰目……這些符號背後，到底代表著怎樣的勢力？他們之間是合作，是對立，還是毫無關聯？
直至堡牆在望，林天才將紛亂的思緒暫時壓下。無論外界如何風起雲湧，野狐堡自身的強大才是根本。
隊伍的歸來受到了熱烈的歡迎，尤其是當他們將部分從三裡屯廢墟中搜集到的、尚可使用的鐵器、陶罐等物資帶回時，流民們眼中充滿了希望。一次成功的“武裝巡邊”並帶回戰利品，極大地提振了士氣。
林天立刻召集了所有核心骨乾，通報了此次出巡的經過，並展示了那兩件關鍵的證物。
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“火焰目？”孔文清接過腰牌，仔細端詳，眉頭緊鎖，“學生孤陋寡聞，從未在典籍或傳聞中見過此等圖案。其做工精細，材質特殊，絕非尋常江湖幫會所有。”
趙瘸子拿著那枚私鑄銅錢，掂量了一下，又用牙齒咬了咬，肯定道：“這銅錢摻了不少鉛錫，脆得很，就是騙人的玩意。不過這鳥喙印記……倒是有點意思，像是某種信記，但太模糊，看不出來路。”
王五撓著頭：“娘的，越來越亂了！又是鳥又是火的，這幫人起名字能不能敞亮點？”
張狗兒則彙報了另一條線索：“林頭兒，我們跟蹤那夥土匪的馬蹄印往西北方向追了一段，發現他們進山了。那片山地地形複雜，山洞密布，以前就有土匪窩子，但規模都不大。看他們的熟練程度，老巢可能就在那邊。”
林天沉吟片刻，做出部署：“第一，加強戒備，尤其是夜間和西北方向，防止那夥土匪或‘火焰目’的人報複或窺探。第二，張狗兒，你的人繼續想辦法，看能否摸清那夥土匪在山裡的具體巢穴位置，但切記，隻偵察，不交戰。第三，孔先生，想辦法查閱我們所有的文書檔案，或者向那些老卒流民打聽，看看有沒有關於這些奇異圖案的隻言片語。第四，趙瘸子，軍工生產不能停，尤其是震天雷和弩箭，要加快速度。”
命令下達，眾人分頭行動。野狐堡像一台精密儀器，再次高速而有序地運轉起來。
接下來的日子，仿佛陷入了一種暴風雨前的詭異平靜。堡外的暗哨沒有再發現大隊人馬靠近，那夥土匪和“火焰目”似乎都消失了一般。但這種平靜，反而讓林天更加不安，仿佛有什麼東西在暗中積蓄力量。
他將更多的精力投入到了內部建設和技術革新上。
土豆試驗田的苗子長勢良好，綠油油的一片，成了堡內眾人每日必看的“風景”。林天甚至根據模糊的記憶，嘗試製作了最簡單的堆肥池，指導流民將人畜糞便、雜草落葉混合堆積發酵，以期獲得更好的肥料。流民中的老農們一開始將信將疑，但看到林天親自示範，也便跟著學起來。
匠作區裡，趙瘸子帶著一群學徒，已經能相對熟練地批量生產輕型弩和提純火藥。雖然“野狐弩”的產量依舊很低，但每個月也能產出兩三張，穩步提升著堡防的遠程火力。林天又給了趙瘸子一個新的挑戰——嘗試製作一種可以單手持有、點燃後投擲的更小號的“手擲雷”，用於近距離巷戰和突擊。
孔文清管理的“功勳積分製”愈發完善，甚至衍生出了簡單的“內部流通券”，用於流民之間小額物品和服務的交換，進一步活躍了堡內的經濟氛圍，減少了摩擦。他還組織起那些識字的流民，開始著手編寫一本《野狐堡防務輯要》，旨在將林天的各種戰術思想、訓練方法、工匠技巧記錄下來，進行傳承。
平靜之下，暗流卻從未停止。
幾天後，孔文清帶來一個消息：他反複查閱有限的文書，並詢問了多名年老的流民，終於從一個原先是說書先生的老流民口中，聽到一個模糊的傳說。前朝嘉靖年間，似乎曾有一個名為“火瞳”的秘密教派在北方活動，信奉火焰之神，行事詭秘，後來被朝廷剿滅。但那老流民也說不清這“火瞳”與“火焰目”是否有關係。
幾乎是同時，張狗兒也帶回消息：他們發現了那夥土匪在山中的一個疑似巢穴，位於一處極其隱蔽的懸崖山洞裡，易守難攻。而且，他們觀察到，似乎有另一夥人也在那附近活動，行蹤更加詭秘，像是在監視那夥土匪。
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