黎明前的黑暗最是深沉，野狐堡如同蟄伏的巨獸，沉默地匍匐在山巒的陰影裡。堡牆上值守的哨兵強打著精神，眼角的餘光不時掃過西北方向那片吞噬了同伴的、令人不安的黑暗。
突然，一陣微弱卻異常清晰的、有特定節奏的敲擊聲從堡牆根下傳來——是三長兩短，銳士營約定的緊急聯絡信號！
哨兵一個激靈，立刻撲到垛口，壓低聲音朝下喝問：“口令！”
“黑山…咳…黑山…”下方傳來一個極其虛弱、幾乎氣若遊絲的聲音，伴隨著痛苦的喘息。
哨兵臉色大變，顧不上再多問，立刻朝下喊道：“堅持住！我放吊籃！”他一邊慌忙搖動軲轆放下吊籃，一邊對旁邊同樣被驚醒的同伴低吼：“快！去稟報林頭兒！狗兒哥他們…可能回來了！情況不對！”
當林天披著衣服，帶著王五和孔文清匆匆趕到堡牆上時，張狗兒和另外兩名幸存者已經被拉了上來。三人癱倒在冰冷的磚石上，渾身浴血，衣衫襤褸，幾乎成了三個血人。張狗兒意識尚存，但臉色慘白如紙，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著嘶嘶的漏氣聲，顯然傷到了肺腑。另外兩人則已陷入半昏迷狀態，傷口猙獰，深可見骨。
濃重的血腥味和慘烈的景象讓周圍聞訊趕來的幾名護屯隊新兵臉色發白，幾欲嘔吐。
“都愣著乾什麼！”林天一聲低吼，打破了凝固的恐懼，“抬下去！輕點！直接抬到我的屋子！孔先生，快去請陳郎中！王五，警戒加強一倍，所有哨位加雙崗，弩手上牆，沒有我的命令，任何人不準靠近我的屋子！”
命令短促而清晰，瞬間將所有人的情緒壓了下去，轉化為行動。眾人七手八腳卻又儘可能輕柔地將三名傷員抬起，飛快地送往林天那間兼做指揮所的土屋。
土屋內很快被火把和油燈照亮。陳郎中——一個被流民隊伍裹挾而來、據說祖上當過鈴醫的老者——被孔文清幾乎是拖著跑來。看到傷員的慘狀，老郎中也倒吸一口涼氣，但手上卻不慢，立刻打開隨身帶著的、寥寥幾樣工具的布包。
“熱水！乾淨布！再多點燈！按住他！”陳郎中指揮著，聲音帶著一絲顫抖，卻努力維持著鎮定。
林天親自上前，和王五一起，小心翼翼地幫張狗兒褪下早已被血浸透、緊緊粘在傷口上的破爛衣衫。每一下撕扯都伴隨著張狗兒壓抑不住的痛苦呻吟和身體的劇烈抽搐。露出的胸膛和後背布滿了擦傷、劃傷和可怕的淤青，最嚇人的是左側肋骨處，一片不自然的凹陷，隨著呼吸，皮肉下似乎有骨茬在輕微移動。
另外兩名隊員的情況同樣不容樂觀，一人腿上插著一截斷箭，另一人肩胛骨似乎碎裂，手臂以詭異的角度扭曲著。
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土屋內隻剩下粗重的喘息聲、壓抑的呻吟聲、剪刀剪開布帛的聲音以及陳郎中不時發出的簡短指令。氣氛壓抑得讓人窒息。
林天蹲在張狗兒身邊，緊緊握住他一隻冰冷粘膩的手，低聲道：“狗兒，撐住！回來了，就沒事了！”
張狗兒渙散的眼神艱難地聚焦，看到林天，嘴唇翕動了幾下，發出微弱的氣音：“頭兒…圖…火炮…他們…有炮…”
“我知道，我知道了！你先別說話！治傷要緊！”林天感覺自己的心臟被一隻無形的手攥緊，用力回握了一下他的手。
陳郎中仔細檢查了張狗兒的胸腹，臉色愈發凝重。他示意林天到一邊，壓低聲音道：“林頭兒，張哨官這傷…太重了。肋骨怕是斷了好幾根，可能插傷了內腑，氣息不穩，有血沫…這是內出血的征兆。老夫…老夫隻能儘力用草藥外敷內服，再用木板固定，但能不能熬過來…就看他的造化和老天爺收不收人了。另外兩位，腿傷那個箭頭卡得深，怕是傷了筋，就算保住腿，以後也…也難再奔走了。肩胛碎的那個，手…怕是廢了。”
林天沉默著，下頜線繃得緊緊的。他看了一眼躺在那裡，因為劇痛和失血而不斷顫抖的部下，這些都是他一手帶出來的精銳，是野狐堡最鋒利的爪牙！一次偵察，竟折損三人，幸存者也幾乎全廢！
一股冰冷的怒火混合著沉重的痛惜，在他胸腔裡翻騰。但他強行將這股情緒壓了下去，現在不是發泄的時候。
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