這天，一場更大的風雪過後，王五頂風冒雪地從外麵回來，眉宇間帶著一絲疲憊，卻又有一絲興奮。
“頭兒，有發現！”他屏退左右，壓低聲音對林天道，“我們的人，在老鴰嶺更西邊的一處背風山穀裡，發現了一些痕跡。不是馬蹄印，是人的腳印，還很新，就在雪後不久。大概有七八個人，穿著靴子，行動很有章法，不像山民獵戶。他們在那山穀裡似乎停留了一段時間，生過火，但處理得很乾淨，幾乎沒留下什麼垃圾。但我們的弟兄眼尖，在灰燼裡扒拉出點這個。”
王五說著，從懷裡小心翼翼取出一個小布包，打開，裡麵是幾片極其細微的、燒剩下的碎紙片，邊緣焦黑，上麵似乎還殘留著一點模糊的墨跡。
林天接過碎紙，湊到燈下仔細辨認。墨跡實在太模糊，隻能勉強看出似乎是一個殘缺的圖案一角，像是一種…飛禽的爪牙？或者是某種徽記的一部分？除此之外，再無任何信息。
“就這些？”林天問。
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“就這些。”王五點頭，“對方非常謹慎，這估計是不小心遺漏的。腳印通向更深的山裡，我們的人沒敢再追，怕暴露。”
飛禽爪牙？徽記？林天在腦中飛快地搜索著明末各路勢力的標誌。官軍的？不像。後金的？似乎也不完全匹配。農民軍的？或者是…某個低調的江湖門派？地方豪強的私兵？
信息太少，根本無法判斷。
但這至少證明，西南方向確實存在另一股神秘勢力，他們在窺探，在活動，其目的不明。
野狐堡，仿佛置身於一個巨大的漩渦中心，西北有猛虎盤踞，西南有惡狼窺視，自身還在艱難地成長。
林天將那些碎紙片仔細收好，對王五道：“做得很好。告訴弟兄們，繼續監視，但原則不變，以自保和觀察為主，非必要絕不衝突。”
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