孔文清派出的心腹扮作行腳商人，在徐家集暗中查訪了數日。反饋回來的消息令人不安，又似乎在情理之中。“劉記雜貨”是約莫一個多月前突然盤下原來一家倒閉布店開張的，老板是個四十歲左右、麵容普通、說話帶著些口音的外地人，自稱姓劉。鋪子生意不溫不火，但似乎本錢頗厚，什麼雜貨都賣一點，尤其是一些別家不太常備的貨色，比如這次送來的硫磺。
這姓劉的老板為人低調，很少與人攀談，但出手還算大方，與集上的稅吏、幫閒關係處得不錯。鋪子裡除了老板，還有一個不怎麼說話的夥計，以及一個偶爾出來采買些菜蔬米麵的老媽子。除此之外，再無可疑之處。至於訂貨的所謂“王姓軍爺”，店裡夥計隻說記得是個穿著普通軍服棉襖的漢子，低著頭，口音有點硬，付了定金就走了，麵貌記不真切。
線索到這裡，幾乎就斷了。對方顯然極其謹慎，沒有留下任何明顯的把柄。
林天聽著孔文清的彙報，手指無意識地敲擊著桌麵。對方就像一條滑不留手的泥鰍，明明知道它的存在，甚至感覺到了它的觸碰，卻難以抓住實體。
“那個送硫磺來的夥計，還扣著？”林天問。
“還扣著。”孔文清點頭，“按您的吩咐，好吃好喝供著，隻說是貨物有些問題，要等上頭核查清楚才能結賬放人。那夥計起初有些焦躁，這幾日倒也安穩了，似乎並不知情。”
“放他回去。”林天沉吟片刻，做出了決定。
“放回去？”孔文清有些意外。
“扣著無用，反而打草驚蛇。”林天冷靜分析，“對方派他來，要麼是個無足輕重的棋子，要麼就是試探。我們扣人，無論理由多充分，都會引起對方警惕。不如放他回去，顯得我們隻是正常核查貨物，並未起疑。你親自去，結清貨款，再額外給他幾個銅子壓驚，就說核查完了，是一場誤會，以後或許還有生意往來。”
孔文清略一思索，明白了林天的意圖：“示敵以弱，麻痹他們？”
“嗯。”林天點頭，“順便看看他回去後的反應，以及那家‘劉記’後續有沒有什麼變化。讓盯梢的人眼睛放亮些。”
“明白。”孔文清領命而去。
處理完這樁陰詭的插曲，林天將注意力轉回內部。對方的滲透企圖給他敲響了警鐘。野狐堡並非鐵板一塊，尤其是在流民大量湧入的情況下。
他再次加強了內部管控。所有流民的來曆被重新核對，實行更嚴格的連坐保甲製度，五戶一保，十戶一甲，互相監督告發，知情不報者同罪。堡內夜間實行宵禁，增設巡邏隊。對進出人員，尤其是外出采買、辦事的人員，盤查得更加嚴格，必須有明確的任務文書和至少兩人同行。
這些措施不可避免地帶來了一些不便和緊張氣氛，但在林天和孔文清的耐心解釋下，大部分人都表示理解和支持。畢竟，誰也不想讓好不容易得來的安穩生活被破壞。
日子在一種外鬆內緊的狀態下緩緩流逝。秋去冬來，第一場小雪悄然降臨，給野狐堡披上了一層薄薄的銀裝。
天氣轉寒，戶外訓練變得更加艱苦，但也更能磨礪意誌。校場上，嗬出的白氣連成一片，士兵們踩著薄雪，喊殺聲卻愈發震天。護屯隊的新兵們已經褪去了大半的青澀，隊列、突刺、格擋有模有樣，甚至能進行小規模的陣型變換。林天開始給他們增加夜訓科目，鍛煉他們在黑暗和惡劣天氣下的作戰能力。
銳士營的隊員們則更像是一群生活在陰影裡的狼。他們頻繁外出，每次回來都帶回更多關於周邊地形、道路、水源的詳細信息，甚至親手繪製出了遠比官府版輿圖更為精確的野狐堡周邊五十裡山川地形圖。他們的野外生存能力變得極其恐怖，能在冰天雪地裡利用最簡單的工具獲取食物和熱量，能利用地形和環境完美地隱藏自身。他們成了野狐堡延伸出去的觸角和耳朵。
匠作區裡，爐火帶來的溫暖驅散了寒意。在趙瘸子的帶領下，軍工生產取得了突破性的進展。經過無數次失敗和嘗試，他們終於成功仿製出了第一支“自生火銃”——也就是燧發槍。
雖然這支“野狐一式”燧發槍做工粗糙，槍管是用鑽頭硬生生鑽出來的，燧石打火機構故障率還不低，射程和精度也遠遜於林天記憶中的現代步槍，但它意義重大！它擺脫了對火繩的依賴，使得射手在雨天、大風天也能作戰，裝填速度也更勝一籌。
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