王五帶著五名精銳，押著那點“薄禮”，一路疾行，於第三日晌午抵達了黑山堡。
與野狐堡那種外鬆內緊、時刻彌漫著備戰氣息的氛圍不同，黑山堡顯得嘈雜而鬆懈。堡牆雖有修補的痕跡，但垛口處值守的兵丁歪歪斜斜，有的甚至靠著牆根打盹。堡門雖然盤查，但衛兵的眼神更多是落在他們帶來的禮物箱籠上，透著股油滑的貪婪。
進入堡內，更是喧囂。叫賣的小販、嬉鬨的孩童、晾曬衣物的婦人…與其說是一座軍事堡寨，不如說是個雜亂的大集市。空氣中混雜著各種生活氣息，唯獨缺少了野狐堡那種揮之不去的鐵與火的味道。
王五心中暗自鄙夷，麵上卻不動聲色。通傳之後，他們被引至守備官廳。
新任守備孫傳業看上去三十出頭年紀，麵容白淨，留著精心修剪的短須，穿著嶄新的青色官袍，與周圍粗糙的環境顯得有些格格不入。他端坐在案後，手裡把玩著一支狼毫筆，眼神帶著一種居高臨下的審視。
王五按禮數單膝跪地，抱拳行禮：“卑職野狐堡把總林天大人麾下副手王五，奉我家大人之命，前來拜見守備大人！我家大人前番與來襲匪類血戰，身負重傷，實在無法親身前來，特命卑職代其請罪，並呈上防務文書與薄禮，恭請大人訓示！”話語不卑不亢，將林天的說辭複述了一遍。
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孫傳業輕輕“嗯”了一聲，並未立刻讓王五起身，而是先慢條斯理地拿起那份防務文書，漫不經心地翻看著。越看，他的眉頭皺得越緊。
“哼，”他將文書隨手丟在案上，聲音帶著幾分不悅，“人員不滿百，糧秣僅支月餘，軍械更是匱乏…林把總這野狐堡，倒是清苦得很呐。隻是，前番既能擊退強敵，斬獲頗豐，這文書所言，未免過於…謙遜了吧？”他特意在“謙遜”二字上加重了語氣。
王五低頭道：“回大人，斬獲皆已用於撫恤傷亡、犒賞將士，所餘無幾。堡小力微，全賴上下用命、據險死守，方得僥幸。如今傷亡慘重，實是捉襟見肘，望大人明察。”
孫傳業不置可否，目光又投向那幾箱禮物，臉色稍霽，示意身旁親隨打開。看到裡麵的布匹和醃肉，他微微頷首：“林把總倒是有心了。起來回話吧。”
“謝大人！”王五站起身，垂手侍立。
孫傳業踱步下來，繞著王五走了半圈，打量著他身上雖舊卻漿洗得乾淨、明顯經過改良的軍服，以及腰間那把徐啞巴出品的腰刀（出發前林天讓他換上以壯行色），眼中閃過一絲不易察覺的精光。
“聽聞你們野狐堡，練兵頗有章法？還弄出些…新奇玩意兒？”孫傳業似隨意問道。
王五心頭一凜，謹慎答道：“不敢當。隻是韃子凶悍，不得已想些土法子保命。無非是挖深壕、多備弩箭、將士用命罷了。”
“哦？是嗎？”孫傳業笑了笑，不再追問，話鋒一轉，“如今本官既鎮守此地，爾等皆為本官麾下。防務廢弛乃邊鎮大忌，野狐堡雖有小捷，亦不可懈怠。所需錢糧軍械，本官自會酌情撥付，但爾等亦需恪儘職守，謹守上下之分，不得再有隱瞞虛報，可知？”
“卑職明白！”王五躬身。
“嗯，”孫傳業擺擺手，“下去吧，在堡中歇息一日，明日再回。替我帶句話給林把總，讓他好生養傷，日後還需他多多效力。”
王五行禮告退，被引至一處簡陋營房安置。他讓手下隊員不要隨意走動，自己卻借著熟悉黑山堡防務的名義，在得到允許後，在堡內看似隨意地轉了轉。
這一轉，讓他心情更加沉重。黑山堡的軍備鬆弛遠超想象，兵丁缺乏操練，武庫管理混亂。但他也注意到，孫傳業帶來的幾十個京營家丁，卻裝備精良，警惕性很高，與其他守軍涇渭分明。更讓他注意的是，在守備官廳附近，他瞥見一個穿著綢緞、不像軍旅也不像本地百姓的中年人，與孫傳業的一名親隨低聲交談了幾句，那人袖口似乎繡著一個不易察覺的標記——像是一片金色的鱗甲。
金鱗會！他們的觸角果然已經伸到了黑山堡，甚至可能與新任守備搭上了線！
王五不敢久留，記下所見所聞，翌日一早便帶人離開黑山堡，匆匆返回。
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