錦州城內的槍聲漸漸稀疏，卻未完全停歇。日軍占領了大部分城區，但付出了遠超預期的代價。守軍殘部退守城西最後幾處堅固據點，利用複雜巷陌繼續抵抗，迫使日軍無法完全掌控全城，更無力立刻向西追擊。
張漢卿的行轅已轉移至城西一座堅固的教堂地下室。燭光搖曳，映照著他疲憊卻不再渙散的麵容。於鳳至坐在他對麵，攤開一幅殘破的遼西地圖。
“漢卿，錦州城破，但我軍主力尚存，日軍銳氣已挫。眼下當務之急，是立刻在義縣、錦西至熱河邊境一線構築縱深防線，利用遼西山地地利，阻敵西進。”於鳳至的指尖劃過地圖上蜿蜒的山脈，“同時，派精乾力量北出熱河，聯絡黑龍江馬占山等部，確保我們與北滿的通道不至完全斷絕。”
張漢卿凝視地圖，目光逐漸聚焦：“就依你言。讓孫銘九部立刻搶占義縣白梨山製高點，構建核心陣地。收攏的錦州撤出部隊，沿小淩河布防。另派一得力之人，速往承德，整飭熱河駐軍，安撫蒙旗。”
“承德的人選，我以為可派參議周濂去。他熟悉熱河情況，與湯玉麟部將亦有交情。”於鳳至建議道。她深知熱河方向至關重要，既是退路，也是未來聯絡關內和北滿的橋梁。
“好！就讓周參議去！”張漢卿當即同意，隨即歎了口氣，“隻是物資匱乏，將士疲憊，這防線……”
“事在人為。”於鳳至語氣堅定，“我軍新敗，日軍驕狂，正可利用其急於求成之心，在預設陣地予其重擊，方能穩住陣腳。塞克特顧問的防禦理論，正好應用。此外，我們需立刻著手三件事。”
“哪三件？”
“其一，精兵簡政。趁此機會，汰弱留強，將各路撤下的部隊重新整編，以在錦州表現出色的軍官為骨乾，組建數個精銳‘挺進支隊’，作為機動反擊力量。其二，發展根基。遼西雖貧瘠，但亦有糧產礦藏。我們需在控製區內恢複秩序，組織生產，尤其要建立小型兵工修械所，保障最基本彈藥補給。其三，廣納人才。東北流亡學生、技術人員甚多，需設法招攬，講習所雖失，精神可續，可在後方設立訓練班，培養軍政乾部。”
於鳳至的思路清晰務實，直指長期抵抗的核心問題。張漢卿越聽越是點頭，眼中重新燃起希望之火：“鳳至，你總是能於危難中見方略。這些事，你來主持，我全力支持！”
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接下來的日子，遼西前線與後方同時高速運轉起來。
在義縣前線，孫銘九的部隊依據塞克特和於鳳至審定的方案，依托山勢，構築起層層疊疊的防禦工事——反坦克壕、機槍堡壘、雷區、偽裝網。塞克特親自督導，將德式防禦理念與當地地形緊密結合。士兵們雖然疲憊，但看到工事紮實，指揮有序，士氣逐漸回升。
在後方，於鳳至展現出驚人的組織才能。她以“東北抗日救國委員會”的名義，迅速在控製區各縣建立動員體係。招募流散兵勇，收編小股土匪，組織民眾運輸糧秣、救護傷員。方宏毅帶著寥寥幾名技師，在偏僻山村搭起棚戶，利用撤出時搶運的部分設備和材料，開始修複槍械，甚至嘗試用土法製造手榴彈和地雷。
更重要的是，於鳳至注意到了政治工作的重要性。她抽調講武堂學員和進步青年，組成“政訓隊”，派往各部隊，宣講抗日救國道理，鼓舞士氣，同時也暗中留意軍官動態，確保指揮權集中。她親自起草文告，闡明抗戰宗旨，強調“抗戰不分黨派，守土人人有責”，巧妙地淡化內部矛盾，突出民族大義。
這些舉措並非一帆風順。物資短缺，派係齟齬，潰兵擾民事件時有發生。於鳳至往往親臨一線處理，恩威並施，果斷處置了幾個害群之馬，迅速安定了後方。
周濂也不負眾望，抵達承德後，利用其影響力，穩住了搖擺不定的熱河都統湯玉麟，至少暫時確保了這條生命線的暢通，並派出了向北滿聯絡的小分隊。
日軍在占領錦州城區後，果然稍作休整，便迫不及待地向西推進，企圖一舉擊潰東北軍殘部。然而，他們在義縣防線前撞得頭破血流。孫銘九部依據有利地形，頑強阻擊，新組建的“挺進支隊”則不斷側擊騷擾日軍補給線。日軍攻勢雖猛，卻難以突破，戰局在義縣一帶暫時陷入膠著。
捷報傳來，遼西軍民士氣大振。張漢卿對於鳳至更是言聽計從。然而，於鳳至清醒地認識到，這僅僅是開始。日軍絕不會甘心，更大規模的進攻還在後頭。而且，偏處遼西一隅，資源有限，長期困守絕非良策。
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