“春雷”行動的陰影，如同北地春日遲遲不散的寒潮，沉甸甸地壓在遼西根據地每一個決策者的心頭。軍事上的準備緊鑼密鼓，張漢卿幾乎泡在了前線指揮所，與王以哲、孫銘九等將領反複推演防禦方案，塞克特顧問的沙盤上，代表日軍的藍色箭頭被一次次擺放、調整，模擬著各種可能的進攻路線。
而在義縣，於鳳至麵對的，則是另一片無聲卻同樣至關重要的戰場。
顧慎之終於有了回音。送信的不是往常的聯絡員，而是一個看似尋常的貨郎，將一枚用油紙包裹嚴密的蠟丸混在雜貨中，送到了譚海指定的秘密交接點。蠟丸裡沒有信件，隻有一張薄薄的紙條，上麵用一種特殊的藥水寫著一行小字，遇空氣後緩緩顯現：
“貨有，價高。三日後酉時，淩河渡廢磚窯。”
沒有署名，沒有具體內容，充滿了顧慎之式的謹慎與莫測。
“他要親自見麵。”於鳳至將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“看來，他要的‘價’，不是黃金那麼簡單。”
“太危險了！”譚海立刻反對，“夫人，淩河渡雖在我軍控製邊緣，但情況複雜，日偽探子活動頻繁。顧慎之此人底細不明，萬一有詐……”
“正因為他要的不僅僅是錢，我才必須去。”於鳳於至語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“我們需要藥品，需要工業原料，更需要打通一條穩定的、不受南京掣肘的外部通道。顧慎之是目前看來最有可能提供這條通道的人。風險固然有，但值得一冒。”
她看向徐建業：“建業，安排人手，提前清查淩河渡周邊，布設暗哨。我與他會麵時，外圍警戒由你親自負責，沒有我的信號，任何人不得靠近廢磚窯。”
“是！”徐建業沉聲應下，他知道勸阻無用，隻能儘全力保障安全。
三日後，黃昏。淩河渡口，廢棄的磚窯在暮色中如同一個巨大的黑色剪影，殘破的窯洞張著大口，迎著從冰封河麵上吹來的冷風。於鳳至隻帶了兩名精乾的警衛，步行至窯口。她穿著普通的深色棉布裙襖，外麵罩著一件半舊的鬥篷，看上去就像一個前來探查廢棄產業的尋常人家主婦，隻是眼神中的沉靜與銳利，掩蓋不住。
窯洞內光線昏暗，彌漫著塵土和黴味。一個人影背對著入口，負手而立，望著窯壁上斑駁的痕跡，聽到腳步聲，緩緩轉過身來。正是顧慎之。他依舊是一身合體的長衫，麵容清臒，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，在這荒廢的背景襯托下，更添幾分神秘。
“夫人膽識過人，顧某佩服。”他微微頷首，算是見禮。
“顧先生約見，想必是有了眉目。”於鳳至開門見山，沒有寒暄的興致，“我要的藥品，特別是磺胺和麻醉劑，還有兵工所需的特種鋼材、酸類，先生能提供多少？價格幾何？”
顧慎之輕輕一笑，不疾不徐：“夫人快人快語。藥品，第一批可以弄到磺胺粉五十磅，麻醉劑若乾，還有一批奎寧和急救包。鋼材和酸類，數量有限，但可解燃眉之急。價格嘛……”他頓了頓，目光在於鳳至臉上掃過，“黃金固然是好東西，但眼下，顧某更想與夫人做一筆長久的生意。”
“哦？怎樣的長久法？”於鳳至不動聲色。
“顧某的渠道，連通南北，甚至可達海外。夫人所需，非止一端，此次是藥品、鋼材，下次可能是電台零件、汽油，乃至……某些敏感的技術資料。”顧慎之緩緩道，“顧某願做這條‘毛細血管’，為遼西源源不斷輸送養分。條件是，夫人需允我一樣東西。”
“什麼東西？”
“在夫人的轄區內，給予顧某名下‘通達商行’獨家經營某些特定商品的權利，並保障其貨物運輸安全。”顧慎之看著於鳳至，“當然，商行會照章納稅，價格也會公允。”
於鳳至心中瞬間明了。顧慎之看中的，是遼西根據地未來可能形成的市場和一個相對安全的走私通道。他不僅要賺這一次的錢，更要建立一個長久的、壟斷性的利益鏈條。這確實比單純要一筆黃金，野心大得多。
“獨家經營權不可能。”於鳳至斷然拒絕，“抗日民主政府鼓勵商業流通，但絕不允許形成壟斷，盤剝百姓。不過，若‘通達商行’能誠信經營，優先保障根據地所需物資的供應，政府可以在法律框架內，給予一定的便利和優先采購權，並保障合法經營的安全。”
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