營口傳來的消息，像一滴冰水落進逐漸升溫的油鍋，在於鳳至心頭炸開一片細密而寒冷的漣漪。經濟封鎖，這並非意料之外的招數，但當它從模糊的威脅變為具體的風向時，帶來的壓迫感依舊實實在在。板垣征四郎在軍事上未能速勝，轉而試圖扼住遼西根據地的咽喉。
她並未將這份焦慮形於色，隻是在與周濂、譚海等人的內部會議上，將議題的重心悄然轉移。
“流通券的信用根基在於糧食和食鹽。”於鳳至指尖輕點桌麵，麵前攤開著根據地的物資庫存清單，“春耕已近尾聲，秋收前這幾個月的青黃不接，是最關鍵的時期。我們必須確保糧食供給，同時，要開辟更穩定的食鹽來源。”
熱河方麵雖能提供部分補給，但路途遙遠，且易被切斷。靠海吃海，本是遼西的優勢，如今營口被嚴控，沿海灘曬的土鹽便成了命脈之一。
“組織沿海各村，在日軍巡邏的間隙，加大土鹽采集和提煉。動員民兵參與運輸和保護，建立多條隱蔽的運輸線路，分散風險。”於鳳至下達指令，語氣不容置疑，“同時，通知方宏毅，兵工所需原料，列出最緊迫、最難以替代的清單。我們要想辦法，從內部挖掘潛力，也要尋找……更隱蔽的外部渠道。”
她口中的“更隱蔽的外部渠道”，指向的並非隻有顧慎之。幾天後，在於鳳至的授意下，幾名精乾的情報員帶著特殊的使命離開了義縣。他們扮作收購山貨的商人，或是走街串巷的手藝人，目標並非軍事目標，而是那些散落在敵我控製區交界地帶，乃至日軍占領區內的中小型工廠、作坊，特別是那些可能接觸到化工原料、金屬加工，甚至懂得無線電修理技術的工人、技師。
“接觸他們，了解他們的處境，傳遞根據地的政策和需求。不必強求他們立刻過來，建立聯係，埋下種子。”徐建業向派出的人員反複強調著行動的準則。這是一條更為漫長，卻也更為根基性的戰線。
與此同時，張漢卿也在調整著他的重心。青龍背的遇襲讓他對部隊的訓練和反應速度提出了更高要求。他不再滿足於陣地防禦，開始有意識地組織連排級規模的戰術演練，強調小部隊的獨立作戰和迂回穿插能力。塞克特顧問製定的訓練大綱被嚴格執行，士兵們在泥地裡摸爬滾打，演練著如何更有效地對付日軍的坦克和擲彈筒。
“不能光挨打，要想著怎麼還手，怎麼主動咬下鬼子一塊肉！”張漢卿在視察訓練時，對著渾身泥水的士兵們吼道。他的身影頻繁出現在訓練場上，有時甚至會親自下場，與士兵們一同演練戰術動作。這種身先士卒，無形中拉近了他與基層士兵的距離，也悄然改變著軍隊的氣質。
而在這一切有條不紊的推進中，來自北滿的“異動”情報，始終在於鳳至腦中盤旋。她讓方文慧整理了近期所有關於蘇日關係的公開報道和內部情報，試圖從中拚湊出更清晰的圖景。
“日本國內‘北進’與‘南進’的爭論從未停止。”於鳳至在燈下對張漢卿分析著，“關東軍向來是‘北進派’的大本營。如果他們在北方邊境真有異動，哪怕隻是加強戒備，也必然會牽製其部分兵力精力，這對我們而言，是戰略上的喘息之機。”
“但我們無法左右東京的決策。”張漢卿眉頭緊鎖，“也不能把希望寄托在蘇聯人身上。”
“當然不能。”於鳳至肯定道，“但我們可以因勢利導。霆午在北滿的活動，可以更有針對性。比如，重點破壞日軍通往蘇蒙方向的交通線和物資囤積點，製造一種‘後方不穩’的態勢，加劇關東軍高層的焦慮。同時，我們與北滿的聯絡通道必須保持絕對暢通，任何風吹草動，都要第一時間掌握。”
她頓了頓，聲音壓低了些：“還有那支‘蘇聯勘探隊’……他們留下的坐標，或許……到了該‘投石問路’的時候了。”
就在遼西根據地為應對軍事、經濟、外交多重壓力而積極布局時，遠在北平，一場無聲的較量也在暗流下進行。顧慎之傳遞出的那份關於遼西抵抗和日軍暴行的材料，似乎石沉大海，未見任何公開報道。但方文慧通過另一條獨立的秘密渠道，卻捕捉到了一些微妙的信號：幾位在平津有影響力的外國記者，近期的活動軌跡有些異常，似乎在私下打聽關於東北局勢的“非官方消息”；同時，南京方麵負責接待國聯調查團的官員中，也隱約傳出對日方提供資料“過於完美”的私下質疑。
這些信號極其微弱，混雜在無數無關的信息噪音中，卻讓於鳳至確信，那顆由趙振華小隊舍命送出的“種子”，並未死去，它隻是在堅硬的凍土下，等待著破土而出的時機。
這一日，於鳳至在處理完公務後，信步來到了義縣城外的傷兵轉運站。這裡比後方醫院更為簡陋，空氣中彌漫著更濃的血腥和汗味。她看到一個失去了一條腿的年輕士兵，正靠著牆，呆呆地望著天空，眼神空洞。
於鳳至走過去，沒有說話，隻是在他身邊坐下，遞過去一個剛從地裡摘下的、洗乾淨的番茄。
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