遼東，野狐峪。
黎明前的黑暗是最濃重的，山穀裡更是伸手不見五指，隻有山風穿過岩縫時發出的嗚咽，像是無數冤魂在低泣。趙振華小隊剩下的九個人，蜷縮在一個勉強能遮風避雨的淺岩洞裡，洞口用撿來的枯枝和藤蔓做了簡單的偽裝。
白天他們不敢生火，也不敢大聲說話，隻能像地鼠一樣潛伏著，依靠昨天收集的苦澀野菜和偶爾找到的野果充饑。最大的危機來自於一個綽號“小山子”的年輕隊員。他在襲擊鞍山時腹部被彈片劃開，一路逃亡下來，傷口已經嚴重感染潰爛，此刻正躺在一堆枯草上，渾身滾燙，陷入時斷時續的昏迷和高燒囈語中。
“水……娘……冷……”小山子無意識地呻吟著，乾裂的嘴唇翕動，臉色在黑暗中呈現出一種不祥的灰敗。
趙振華蹲在他身邊，用手背試了試他額頭的溫度，燙得嚇人。他撕下自己內衣僅存還算乾淨的一角，蘸了點葫蘆裡所剩無幾的渾水，小心翼翼地濕潤著小山子乾裂的嘴唇。水珠剛觸碰到皮膚，就被高熱迅速蒸乾。
“隊長……這樣下去不行……”一個臉上帶著刀疤的老兵啞著嗓子說，他叫老鐵，是小隊裡的爆破手，“小山子這燒再退不下去，人就……就沒了！”
洞內一片死寂，隻有小山子粗重而痛苦的呼吸聲。所有人都明白老鐵的意思。沒有藥，在這缺醫少食的深山老林裡，重傷感染幾乎等於死亡。
趙振華沉默著，目光掃過黑暗中隊員們那一張張疲憊、肮臟卻寫滿擔憂的臉。小山子才十九歲，家裡就他一個獨苗，跟著隊伍從錦州打到敵後，從來沒叫過一聲苦。難道真要眼睜睜看著他死在這裡？
他的目光最終落在洞口那偽裝用的藤蔓上，仿佛要穿透它們，看清外麵那個充滿危險的世界。老樵夫指的路讓他們暫時找到了藏身之所，但也僅此而已。生存的難題，依舊像冰冷的枷鎖，牢牢銬著他們。
“老鐵，水壺，刺刀，還有……把那幾塊大洋拿出來。”趙振華的聲音低沉而嘶啞，卻帶著一種不容置疑的決斷。
老鐵愣了一下，隨即明白了隊長的意圖，急道：“隊長！你要出去？太危險了！外麵到處都是鬼子和‘黑狗子’！”
“不去，他就死。”趙振華指了指昏迷的小山子，語氣平靜得可怕，“我知道危險。但我不能看著弟兄就這麼沒了。”他開始檢查自己那支隻剩三發子彈的步槍，動作緩慢而堅定，“我一個人去，目標小。你們留在這裡，守好洞口，我沒回來之前，誰都不準出去！”
“隊長，我跟你去！”一個身形靈活的年輕隊員立刻說道。
“不行！”趙振華斷然拒絕，“人多目標大。記住，如果……如果我天亮前沒回來，或者外麵有動靜，你們立刻轉移，往山穀深處走，別管我！”
他的話像一塊巨石壓在每個人心頭。大家都知道，隊長這一去，九死一生。
老鐵不再勸阻，默默地將一個幾乎空了的水壺、一把磨得發亮的刺刀，以及用油布包好的五塊大洋，遞到趙振華手裡。這是他們小隊最後的家當。
趙振華將東西揣進懷裡，最後看了一眼昏迷的小山子和神情肅穆的隊員們，深吸一口氣，如同融入黑暗的獵豹，悄無聲息地撥開藤蔓，消失在黎明前最濃重的夜色裡。
遼西，義縣。
於鳳至幾乎是一夜未眠。並非因為前線的軍情，而是擺在案頭的那份來自錦西老葛的詳細報告。報告裡，老葛事無巨細地描述了胡老頭麵對“修複堿廠”提議時，那種深入骨髓的恐懼與掙紮。他恨日本人，這點毋庸置疑，提到死去的兒子時那渾濁眼淚裡的恨意做不了假。但他也怕，怕到連夜裡聽到狗叫都會驚醒，怕到不敢與陌生人多說一句話。
這種根植於普通百姓心中的恐懼，是比日軍槍炮更難攻克堡壘。單純的政治宣傳和物質利誘，在這種恐懼麵前，顯得如此無力。
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