特別是這阿拉伯馬與河西馬的配種之術。”
為首的老養馬師名喚阿裡，年約六旬，須發皆白，但目光炯炯。他聽完通譯的話，撫胸行禮，說了一串話。
“他說，”通譯翻譯，“能為東方皇帝效力，是他的榮幸。但有一事需言明：阿拉伯馬嬌貴，需精料喂養，定期洗刷，廄舍需乾淨通風。若如河西馬般粗放，恐難成活。”
沈括點頭：“此乃正理。陛下，臣已規劃新廄舍，按阿拉伯馬習性建造。草料用苜蓿、黑豆，輔以雞蛋、蜂蜜。隻是...”他遲疑道，“花費恐巨。”
“從內庫撥。”林衝毫不猶豫，“十萬貫夠不夠？”
“足矣！”
“那就放手去乾。”林衝又看向野利勇，“野利司牧，你從今日起，跟著阿裡師傅學。不僅要學，還要記，要問。將來這牧場，要你來管。”
野利勇激動跪倒：“臣...必不負陛下所托！”
“燕卿，”林衝最後道，“你帶回的不僅是馬，還有大食的養馬經、馬具圖樣。都交給天工院，讓他們研習改良。特別是馬鞍、馬蹄鐵，我軍的還有改進餘地。”
“臣明白。”
次日，育種開始。
新規劃的“育種區”用木柵圍起，內分十二欄。阿拉伯種馬單欄飼養，河西優良母馬按毛色、體型分欄。配種計劃由沈括、阿裡、野利勇共同製定，每匹母馬配哪種公馬，何時配，皆記錄在案。
“這匹青驄母馬，肩高四尺，胸寬，宜配‘閃電’。”阿裡指著馬冊，“後代當高大迅捷。”
“這匹棗紅馬，耐力好，宜配那匹叫‘狂風’的阿拉伯馬。”野利勇補充，“其後代或可負重長途。”
沈括一一記錄，又提出：“配種後，需記錄孕期、產期、馬駒發育。此乃長久之計，急不得。”
育種之事精細繁瑣，但三人都充滿熱情。阿裡驚訝地發現，這個年輕的黨項司牧，竟有過目不忘之能，三百匹母馬的毛色、年齡、習性，他三日便記熟。而那個漢人官員，記錄的嚴謹細致，遠超他的預期。
五月，意外發生。
一匹懷孕的河西母馬突患急病，不吃不喝，呼吸急促。牧場獸醫束手無策——此病罕見，從未見過。
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“是‘馬鼻疽’。”阿裡檢查後，臉色凝重，“此病傳染，一旦爆發，全群危矣。按大食慣例，病馬需立即處死，深埋，廄舍焚燒。”
“處死？”野利勇急道，“這是匹好母馬，懷了‘閃電’的種！”
“那也得死。”阿裡不容置疑，“否則傳染開來，十二匹阿拉伯馬也難保。”
眾人看向沈括。沈括沉思片刻，道：“處死可，但需查明病因。來人，取我的藥箱。”
藥箱取來，內有許多古怪器械。沈括戴上手套，取銀針探病馬鼻、眼，又用琉璃鏡細看。最後，他取出一把精致小刀：“我要解剖。”
“解剖？！”眾人大驚。馬死後剖開查看，這在牧場是大忌。
“不查明病因，如何防疫？”沈括正色道，“陛下有旨，天工院可究萬物之理。今日沈某就要看看，這‘馬鼻疽’到底是什麼！”
病馬被處死後，沈括在臨時搭建的布棚內解剖。野利勇、阿裡在旁協助。當馬腹被劃開時，一股惡臭撲鼻。隻見馬肺已成蜂窩狀，布滿膿點。
“果然是肺症。”沈括仔細查看，又取膿液置於琉璃片上，對著陽光觀察——雖然看不到細菌，但他已推斷是“疫氣傳染”。
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