賀蘭山東麓，天都牧場。
晨霧如紗，籠罩著連綿起伏的草場。這裡曾是西夏皇家三大牧場之首，水草豐美，東西綿延百餘裡，北接大漠，南依黃河，養著天下聞名的“河西戰馬”。如今，牧場上玄色“華”字旗迎風招展，一隊隊兵卒正在清點馬匹、修複圍欄。
野利勇騎馬馳上一處高坡，放眼望去，心頭震撼。晨光中，數萬匹駿馬如雲霞般鋪滿山穀，毛色各異，青、驪、黃、白，在微風中鬃毛飛揚。更遠處，成群的牛羊如珍珠撒在綠毯上，牧人悠長的呼哨聲隨風飄蕩。
“好牧場！”身旁一個聲音讚道。
野利勇回頭，見是新任牧馬監監正沈括。這位天工院主事換了裝束，頭戴氈帽，身穿皮襖，若非麵容清臒，簡直與尋常牧人無異。
“沈大人，”野利勇下馬行禮，“您怎麼來了？”
“陛下有旨，要在河西建天下第一軍馬場，沈某豈能不來？”沈括笑著下馬，從懷中取出一卷圖紙，“野利司牧，你是本地人，看看這規劃如何？”
圖紙展開，是牧場的詳細規劃。分牧區、馴馬區、育種群、草料場、馬醫院、匠作坊...布局嚴謹，遠超野利勇的認知。
“這...這比從前精細多了。”野利勇指著“育種群”，“這裡要圈養種馬？”
“正是。”沈括神色鄭重，“陛下有令，要在三年內，改良河西馬種，培育出耐力、速度、負重皆優的新馬。這事，要靠你我了。”
野利勇一愣：“我？我隻是個放羊的...”
“現在是牧馬監從九品司牧。”沈括拍拍他的肩，“你熟悉河西馬性，我通曉育種之術，你我聯手，必能成事。走，先看看現有馬種。”
兩人騎馬進入牧場。牧人們見沈括到來，紛紛行禮。沈括不擺架子，下馬與老牧人交談，詢問馬匹習性、疫病、草料。
“老丈，這馬肩高多少？”
“回大人，四尺二寸左右。”
“能負重多少？”
“全副甲胄的騎兵，日行百裡，連行三日不疲。”
“好馬！”沈括眼中放光，又走到一匹棗紅馬前，仔細查看牙口、蹄形、胸廓，“這匹更好，骨骼勻稱，肌肉結實。是種馬？”
老牧人點頭：“是，今年八歲，配了三十多匹母馬，後代都不錯。”
沈括從懷中取出炭筆、紙簿，邊看邊記。野利勇在旁看著，心中暗暗敬佩。這位朝廷大員，竟對養馬如此上心，記錄之詳，遠超西夏時的馬官。
“沈大人，”野利勇忍不住問，“您也懂養馬？”
“略知一二。”沈括微笑，“天工院不隻會造器械，也研農學、牧學。當年陛下在北疆，深感戰馬不足，便命我等研究馬政。這些年，我們搜集了天下馬經，從《相馬經》到波斯養馬術，皆有涉獵。”
他收起紙簿，神色轉為嚴肅：“但紙上得來終覺淺。野利司牧，你是行家，說實話，河西馬有何不足？”
野利勇沉吟片刻，道：“河西馬耐力好，耐粗飼，但個頭偏矮，衝刺速度不足。與金國鐵浮屠的重甲馬比，衝擊力不夠；與幽雲騎的輕騎比，速度又慢些。若遇平原決戰，恐吃虧。”
“一針見血！”沈括拊掌，“所以陛下要改良。你看這個——”他從馬鞍袋中取出一卷畫軸，展開，是一匹神駿非凡的寶馬圖。
那馬通體雪白，頭小腿長，頸項高昂，四蹄如碗，鬃毛飛揚，仿佛要破紙而出。最奇特的是，馬身線條流暢，肌肉輪廓分明，與河西馬的粗壯敦實截然不同。
“這是...”
“大食天馬，又稱阿拉伯馬。”沈括眼中閃著光，“此馬產於極西之地，相傳是穆罕默德坐騎之後代。速度如風，耐力驚人，可日行三百裡。更難得的是，聰明通人性，易於馴服。若能引入，與河西馬雜交...”
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野利勇倒吸一口涼氣：“引入？從大食到河西，萬裡之遙...”
“所以陛下已派使者西行。”沈括壓低聲音，“三個月前，燕青將軍率幽雲騎百人，扮作商隊，攜絲綢、瓷器、茶葉西去。目的地，正是大食。算算日子，也該回來了。”
正說著，遠處傳來急促馬蹄聲。一騎飛馳而來，馬上騎士高喊：“沈大人！燕將軍回來了！帶回...帶回天馬了！”
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