話說公元前770年，平王東遷洛邑那陣兒，整個天下的目光都盯著中原——周室丟了鎬京，諸侯們忙著站隊，誰也沒把眼皮子底下的西邊當回事。可偏偏就是這片被犬戎攪得雞飛狗跳、滿是黃土的西陲之地，藏著一個日後能吞掉整個東周的狠角色——秦國。這秦國的發家史，沒有中原諸侯的彎彎繞，沒有鄭莊公那樣的厚黑算計，全是靠刀槍拚、汗水泡，一步一個血印子，在西陲的爛泥裡，硬是蹚出了一條稱霸的路。
要講秦國，得先從它的老祖宗說起。秦國的先祖最早是給周室養馬的，因為馬養得好，周孝王才賞了他們一塊西垂的地（今甘肅天水一帶），封了個“西垂大夫”的頭銜——說好聽點是大夫，其實就是替周室守邊疆的“擋箭牌”，犬戎來了，第一個挨打的就是他們。就這麼守了幾十年，到了秦襄公這輩，終於等來一個改變命運的機會。
公元前770年，平王被犬戎從鎬京趕出來，一路往東逃，身邊沒幾個能打的人，眼看就要被犬戎追上。就在這節骨眼上，秦襄公帶著幾百號人趕來了——這些人個個穿著破爛的鎧甲，手裡拿著磨得發亮的青銅劍，連馬都是瘦骨嶙峋的，可眼神裡全是狠勁。秦襄公沒說廢話，隻對平王說了句“大王莫慌，臣護您走”，就帶著人衝上去跟犬戎拚殺。
那一戰打得慘烈，秦軍人數少，打不過犬戎的騎兵，就抱著犬戎的馬腿往下拖，有的士兵中了箭，還咬著牙往前衝。秦襄公自己也受了傷，胳膊上被犬戎的刀劃了個三寸長的口子，鮮血順著胳膊流到手上，握劍的手都滑了。他撕下戰袍下擺裹住傷口，血很快滲出來染紅了布，卻還舉著劍朝士兵喊“別退！退了大王就完了！”——直到犬戎被趕跑，他才晃了晃，被士兵扶住。平王坐在馬車上，看著秦軍拚命的樣子，看著秦襄公胳膊上滲血的布條，心裡又感動又愧疚——以前他從沒正眼瞧過這個“養馬出身”的大夫，沒想到關鍵時刻，救他的竟是這麼一群人。
到了安全的地方，平王拉著秦襄公的手，當場就許了願：“襄公啊，你救了朕，朕不能虧待你。西邊的西岐舊地（今陝西寶雞一帶），本來是周室的老家，是周太王遷居、周文王起家的地方，現在被犬戎占了，你要是能把犬戎趕出去，那片地就歸秦國，朕再封你當諸侯！以後你就是秦國的諸侯，能跟中原諸侯一樣，來洛邑開會！”
這話說出來，秦襄公的眼淚都快下來了——“諸侯”啊！這倆字他做夢都不敢想！以前秦國連跟中原諸侯說話的資格都沒有，現在不僅能封爵，還能繼承周室的故地，就算拚了命，也得把西岐搶回來！他當即跪在地上，對平王磕了三個響頭：“臣定不辱命，必把犬戎趕出西岐，為周室守好西邊的門！”
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從那天起，秦襄公就把“搶西岐”當成了頭等大事。他帶著秦軍回到西陲，沒歇一天，就開始練兵。秦軍窮，沒多少鎧甲，就用獸皮裹身子；沒多少糧食，就跟百姓一起吃野菜、啃粗糧；可練兵的時候一點不含糊，每天天不亮就起來練刀、練箭，晚上還得學怎麼對付犬戎的騎兵。
公元前768年，秦襄公覺得差不多了，第一次帶兵去打犬戎占的犬丘（今甘肅天水）。可犬戎太能打了，騎兵衝過來跟刮風似的，秦軍剛列好陣，就被衝散了。秦襄公看著四散逃跑的士兵，氣得直跺腳，可他沒放棄——敗了就總結教訓，下次再打！就這麼打了兩年，到了公元前766年，秦軍終於打下了犬戎的豐邑（今陝西西安西南）。
可就在這時候，意外發生了：秦襄公在清點戰場的時候，被一個躲在暗處的犬戎士兵放了冷箭，箭正好射中了他的胸口。他倒在地上，看著剛打下來的豐邑，嘴裡念叨著“西岐……西岐……”。臨死前，他把兒子秦文公叫到身邊，用儘最後一絲力氣說：“別……別去中原湊熱鬨……中原諸侯把周天子當招牌搶，咱去了就是夾心餅……守好西邊……秦國才能活……”
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