建安十四年，八月。
本應是萬物蕃秀、禾黍離離的季節，河北大地卻籠罩在一片令人窒息的死寂與焦黃之中。自正月始，雨露吝嗇，烈日如焚，持續數月的大旱，終於在這個夏天露出了最猙獰的獠牙。溝渠乾涸，土地龜裂，放眼望去，廣袤的原野上不見多少綠色，隻有大片大片枯死的粟、麥幼苗，在熱風中無力地耷拉著，最終化為塵土。許多河流水位驟降，甚至斷流，露出滿是裂紋的河床，像一道道刻在大地肌膚上的絕望傷口。
饑荒，如同無形的瘟疫，開始以驚人的速度蔓延。
冀州、幽州、並州，乃至曹操掌控的兗州、豫州部分地區，田野荒蕪，村落蕭瑟。倉廩早已在去年的戰爭和隨後的“糧票”風波中被掏空，官府存糧見底，市麵無糧可售，黑市糧價已升至令人絕望的天文數字。百姓先是挖儘野菜草根，剝光樹皮，繼而開始典兒賣女，最後，餓殍開始出現在道路旁、田野間、城池的角落裡。蒼蠅成群，腐臭彌漫。
更大的危機在於流動。絕望的饑民如同失去巢穴的蟻群，開始大規模地向他們認為可能有生機的地方湧動。其中一股主要的流向，便是東方。傳聞中在青州、徐州等地，由淮南政權設立的粥廠正在施粥，甚至有組織地接納流民，分配荒地。
臨淄，淮北鎮都督府。
徐彬站在城頭，望著城外道路上絡繹不絕、麵黃肌瘦、扶老攜幼而來的中原流民，眉頭緊鎖，但目光堅定。他手中拿著剛剛從金陵經由快馬傳遞來的鈞令。袁耀在基本穩定江南災情後，立刻將救災的重心和剩餘物資，全力向與曹操控製區接壤的徐州、青州一線傾斜。
命令很明確，在彭城、下邳、東海、琅琊乃至青州、樂安等郡縣的邊境要地，廣設粥廠、流民安置點。來者不拒，全力吸納中原逃難百姓，甄別後，或就地安置墾荒，或分批有序向淮南、江東後方輸送。
“打開府庫，調撥軍糧！”
“命令各屯堡、軍衛，騰出營房，搭建窩棚！”
“招募醫匠，防治疫病！青州、徐州各級官吏，全部給我動起來，這是頭等大事，若有怠慢拖延，致使流民生變或大量死亡者，嚴懲不貸！”徐彬的聲音斬釘截鐵，一道道命令迅速下發。
作為淬劍莊的老人，袁耀的嫡係，徐彬知道，這是一場沒有硝煙的戰爭。隻要這場仗打的好，便可收攬中原百姓民心，拿下中原指日可待！這位以進攻凶猛著稱的淮北都督，此刻展現出了極高的行動力。
很快，靠近淮北控製區的邊境地帶，一個個粥棚立了起來。大鍋裡翻滾著稀薄但能活命的粟米粥，熱氣蒸騰，在絕望的流民眼中，不啻於仙露甘霖。淮南官吏和士兵們維持著秩序，登記造冊，發放簡單的身份木牌，將流民分批引導。
身體尚可的壯丁，被鼓勵前往青州、遼東等地開墾新分配的“軍功田”或“屯田”。老弱婦孺，則被安排車輛船隻，逐步南運充實江淮、江南因戰亂和災害損失的人口。
消息像野火一樣，在中原饑民中蔓延。
“東邊有活路！”“淮南施粥了！”“去了能分地！”無數在死亡線上掙紮的百姓，燃起了最後的希望，拖家帶口，蹣跚向東。道路上，煙塵滾滾，儘是逃難的人群。
許都，丞相府。
曹操的臉色陰沉得能滴出水來。案頭堆積如山的，除了各處告急的災情文書，便是關於人口外流、邊境動蕩的急報。
“袁耀奸賊！趁火打劫！”程昱氣得須發皆張怒罵道：“此乃絕戶之計！其心可誅！”
司馬懿進言道：“丞相，當務之急，是立即封鎖各通往徐州、青州的主要道路、渡口，設卡攔截流民，嚴禁百姓東逃！”
荀攸卻出麵阻攔：“百姓無生路必然造反，必須儘快調集從士族手中借來的存糧，在流民聚集之地也設粥廠安撫，哪怕隻是做做樣子，也不能讓百姓覺得朝廷完全放棄了他們，否則......恐生大變！”
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