然而，崇禎這記鞭子驚醒的，不僅僅是遼東那頭嗜血的猛獸，更有那潛伏在大明深處、看不見摸不著的深淵巨獸。
紫禁城，文淵閣值房。
夜色已深，更漏滴答。搖曳的燭火將兩道拉長的人影投射在朱紅的窗紗上，隨著火苗的跳動，那影子仿佛在張牙舞爪地扭曲著。
首輔黃立極與次輔施鳳來相對而坐，兩人麵前的茶盞早已涼透，卻無人去碰。
黃立極年近六旬，須發皆白，作為萬曆朝遺留下來的老臣，他向來以“穩重圓滑”著稱，是官場上的不倒翁。但此刻，他那張布滿溝壑的臉上，寫滿了從未有過的深深憂慮。
施鳳來比他年輕些，但也早已是官場老手。他盯著那跳動的燈花，長歎一聲，打破了死一般的沉寂：“真沒想到，今上行事，竟如此……如此離經叛道。”
“何止是離經叛道。”黃立極苦笑一聲，手指輕輕敲擊著桌麵，“原本李閣老傳話，說皇上隻是要去宣大巡視，整理軍務。老夫還道皇上隻是年輕氣盛，想去邊關轉轉，最多派兵嚇唬一下林丹汗，做個樣子便罷。哪曾想……他竟真敢大動乾戈，禦駕親征！”
說到這裡，黃立極的聲音顫抖了一下，壓低了嗓音：“若是打輸了，那便是第二個‘土木堡之變’。天子蒙塵，社稷動蕩，咱們這些做臣子的，萬死莫贖。”
“可若是打贏了呢？”施鳳來猛地抬頭，目光灼灼地盯著首輔，道出了兩人心底最隱秘的恐懼，“若是打贏了，恐怕更麻煩。”
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值房內的空氣仿佛瞬間凝固了。兩人對視一眼，都讀懂了對方眼中的憂慮。
對於文官們而言，皇帝打敗仗固然可怕，那是國家的災難；但一個能打勝仗、手握兵權、威望如日中天的皇帝，才是他們文官們更不願看到的。
施鳳來端起冰涼的茶水抿了一口，苦澀道：“皇上手握重兵，又有赫赫戰功加身。日後他在朝堂上一言九鼎，還要我們這些內閣輔臣做什麼？還要這滿朝文武做什麼？咱們……還能製約得住他嗎？”
“是啊。”黃立極歎息著靠在椅背上，眼神變得幽深，“這朱家的皇帝，怎麼就沒有一個是省心的呢？”
他仿佛陷入了對往昔的回憶，喃喃道：“當年的正德爺，不耐煩跟文官扯皮，自封‘總督軍務威武大將軍’，把咱們晾在一邊，自己跑去打仗；後來的嘉靖爺，那是絕頂的聰明，躲在西苑修道，跟咱們鬥了一輩子心眼，把滿朝文武玩弄於股掌之間；到了萬曆爺，跟咱們慪氣，搞了個消極怠工不合作，幾十年不上朝，用沉默來對抗祖製；再到天啟爺，索性躲在後宮做木匠，放出魏忠賢，殺得朝堂血流成河……”
“但是，元輔大人，”施鳳來接過話頭，語氣堅定，“即便如此，那些先帝終究還是沒能逃出那個‘圈’。正德爺最後還是回了京；嘉靖爺鬥了一輩子也沒能動搖文官的根基；萬曆爺再怎麼罷工，也沒敢廢了內閣；天啟爺雖然縱容魏忠賢，但閹黨要辦事，到底還是得借咱們士大夫的手。”
“不錯。”黃立極渾濁的眼中閃過一絲精光，“哪怕是魏忠賢權勢滔天的時候，咱們與他虛與委蛇，他也得敬著咱們三分。因為這天下的規矩，終究是在咱們士大夫手裡的。”
規矩，自然是文人的規矩，是那傳承千年的儒家道統，是那套專門用來對付帝王的“屠龍之術”，更是那精心編織的“禮法之籠”。用道德綁架，用祖製約束，用流言蜚語，用死諫搏名。他們的目的隻有一個：將那條至高無上的龍，牢牢地關在籠子裡，讓他成為一個垂拱而治的泥塑木雕，這才是文官們心中的“聖明天子”。
但現在，這個才十七歲的年輕皇帝，竟然一腳踢開了籠子，提著刀衝出去了。這才是萬萬不行的。
施鳳來沉思片刻，緩緩說道：“當務之急，是讓陛下儘快回京。隻要回了紫禁城，回到了這深宮大內，有祖宗家法約束，有言官科道監督，陛下的離經叛道，自然會慢慢收斂。”
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