不多時，石林村外蹄聲如雷，踐踏起滾滾煙塵！吳剛、沙摩柯、飛豹率領十餘名精悍騎手，人人攜弓帶刀，麵色冷峻，眼中燃燒著複仇的火焰，如同一股勢不可擋的鋼鐵旋風，衝出石林村，朝著桃源縣城的方向疾馳而去！金色的稻田在他們身後飛速倒退，仿佛在無聲地見證著這由貪婪與暴政點燃的複仇之火，將如何燎原。
四方寨眾人一路疾奔，馬蹄踏起滾滾黃塵，不到半日，桃源縣那低矮破敗、牆皮剝落的城牆已然在望。然而，越是靠近縣城，沿途的景象就越是觸目驚心，仿佛從充滿希望的豐收田園，一步踏入了絕望的人間地獄。
官道兩旁，原本應是一望無際的待收或正收的稻田，此刻卻呈現出一片詭異的死寂與破敗。許多田地裡的稻穀被胡亂地收割過，留下參差不齊的稻茬，仿佛被蝗蟲啃噬過一般，顯然是官府差役暴力搶糧留下的痕跡。更有些田地乾脆就被踐踏得一片狼藉，金黃的稻穗混著泥漿被踩進地裡，無人敢去收拾。
而最令人心頭發緊的，是城門外那黑壓壓一片、如同螻蟻般聚集的流民。他們扶老攜幼，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神空洞麻木地或坐或臥在塵土裡。嬰兒有氣無力的啼哭聲、老人痛苦的呻吟聲、婦人絕望的低泣聲交織在一起，形成一股低沉而壓抑的悲鳴，籠罩在縣城上空。空氣中彌漫著汗臭、汙物的酸臭以及一絲若有若無的……屍體腐敗的氣息。
幾個瘦得皮包骨的孩子，正趴在田埂邊，費力地挖掘著某種不知名的草根，塞進嘴裡機械地咀嚼著。
“這…這都是被那‘三年賦稅’逼出來的啊…”飛豹看著眼前的慘狀，倒吸一口涼氣，他雖曾是山匪，但也未曾見過如此大規模的民瘼。他背上的傷口因顛簸而隱隱作痛，但眼前的景象更讓他心頭沉重。
沙摩柯心急如焚，目光如同鷹隼般在混亂的流民中掃視，試圖找到那一抹熟悉的身影，卻隻看到一張張被苦難折磨得失去了光彩的麻木麵孔。他胸中的怒火燃燒得更加熾烈，幾乎要將他的理智焚毀。
吳剛勒住馬韁，減速慢行，混在緩慢向城門蠕動的流民隊伍邊緣。他臉色陰沉如水，眼前的景象比他想象的還要殘酷。這所謂的“太後壽誕”、“提前征稅”，不過是一層遮羞布，底下是官府赤裸裸的、敲骨吸髓的掠奪！這不僅僅是在搶糧，這是在絕人生路！
沙摩柯再也按捺不住，猛地翻身下馬，幾步衝到一個靠著斷牆、眼神渾濁的老者麵前。他儘量壓抑著暴躁，但那魁梧的身形和渾身散發的煞氣，還是讓那老者如同受驚的兔子般蜷縮起來。
“老丈！莫怕！”沙摩柯儘量放低聲音，卻依舊如同悶雷，“向你打聽個事！可曾見到一隊官差，約莫七八人，抓著一個十六七歲、模樣清秀、脖頸上或許還帶著傷的姑娘進城？就是今日上午的事！”
那老者被他嚇得渾身一哆嗦，渾濁的眼睛裡瞬間充滿了恐懼，像是聽到了什麼最可怕的事情。他嘴唇哆嗦著，腦袋搖得像撥浪鼓，雙手胡亂地擺動，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、意義不明的聲音，卻一個字也不敢說出口。他甚至連看都不敢再看沙摩柯，拚命地把身體往斷牆的陰影裡縮，仿佛這樣才能獲得一絲可憐的安全感。
沙摩柯眉頭緊鎖，又轉向旁邊一個抱著嬰兒、麵色蠟黃的婦人：“這位大嫂，你可曾看見？那姑娘對我們很重要！”
那婦人猛地低下頭，將懷中餓得連哭都沒力氣的嬰兒緊緊摟在懷裡，仿佛生怕被搶走一般，身體微微顫抖著，同樣是一言不發，隻有那微微聳動的肩膀顯示著她內心的恐懼與無助。
飛豹見狀，忍著傷痛下馬，走到一個看起來稍微機靈些的年輕流民身邊，從懷裡摸出半塊乾糧遞過去，低聲道：“兄弟，行個方便，告訴我們那隊官差和姑娘的去向，這乾糧就是你的。”
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那年輕流民看著飛豹手中的乾糧，喉嚨劇烈地滾動了一下，眼中閃過一絲極度渴望的光芒，但他隨即像是想到了什麼極其恐怖的事情，臉色瞬間變得慘白，猛地向後退了幾步，仿佛那半塊乾糧是燒紅的烙鐵。他驚恐地看了看城門方向，又看了看飛豹和後麵煞氣騰騰的沙摩柯，最終用力搖了搖頭，蜷縮著躲到了人群更深處。
吳剛端坐馬上，冷眼掃過周圍。他發現，當沙摩柯和飛豹開口詢問時，附近的流民都下意識地避開了他們的目光，要麼低下頭，要麼轉過身，要麼將臉埋進膝蓋裡。那種沉默，不是不知道，而是一種深入骨髓的、用無數血淚教訓換來的恐懼！一種對官府權威刻入靈魂的畏懼！他們不敢說，不能說，因為任何與“官差”、“抓人”相關的言論，都可能為他們招來滅頂之災。在這亂世，沉默往往是底層百姓唯一的保命符。
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