188年的冬天，似乎比往年更加酷烈。來自北方的寒風，毫無阻礙地掠過長江江麵，帶著刺骨的濕氣，侵入龍虎寨的每一個角落。儘管吳剛已經下令，利用船隻去更遠的上遊無人區砍伐木材，並緊急推廣了“火炕”的建造之法——這種利用炊煙餘熱溫暖土炕的設施，讓許多寨民在夜晚得以抵禦嚴寒，但燃料的短缺依舊像一片陰雲，籠罩在眾人心頭。
更讓人憂心的是衣物。大多數寨民和普通士卒，穿的還是用蘆葦、柳絮甚至乾草填充的“棉衣”，這種衣物看似厚實，實則既不保暖又不耐穿，在濕冷的江風麵前如同紙糊。凍瘡、傷寒開始零星出現，張仲景帶著醫務營日夜忙碌，但巧婦難為無米之炊，醫務營忙得不可開交，藥材儲量也是急劇減少，取暖之物，是當前最大的困境。
“必須儘快采購一批布匹，最好是厚實的麻布、葛布，若能找到棉花就更好！”
吳剛看著校場上一些凍得鼻頭發紅、卻依舊堅持訓練的士卒，心中做出了決定。鐵礦要尋，煤炭要找，但眼前弟兄們的溫飽，更是刻不容緩。
考慮到此行主要是商業采購，而非戰鬥，吳剛決定輕裝簡從。他帶上心思靈敏、需要多見世麵的龐統，負責護衛和應對突發情況的典韋，精通水路和對外交涉的甘寧，以及負責情報和偵察的飛豹。
隨行二十名精乾親衛，乘坐那艘經過改造、可容納百人的原官船旗艦“破浪號”，沿著長江，北上，目標直指巴郡治所，商業相對發達的江州。
江水蒼茫，兩岸山色枯黃，儘顯冬日的蕭瑟。龐統是趴在船舷邊，看著倒退的景色，小臉上滿是新奇，不時向甘寧詢問水文地理，向飛豹打聽沿途風土人情，倒是衝淡了不少旅途的寂寥。
“老師，我們為何不去更近的涪陵，或是返回襄陽采購？”
龐統裹了裹身上那件吳剛特意給他找來的、稍厚實些的皮襖，嗬著白氣問道。
吳剛望著北方，解釋道：“涪陵雖近，但商貿不及江州繁榮，物資種類和數量恐有不足。襄陽……我們剛離開不久，且與蔡氏合作初定，不宜頻繁往來，引人注目。江州郡連接荊益，水陸要衝，商賈雲集，應能買到我們急需的物資。”
他心中還有一層考量，江州地處四川盆地的門戶，各方勢力的緩衝地帶，情況相對複雜，也更方便他了解周邊局勢，或許還能探聽到一些關於“黑石”的消息。
船行數日，這日傍晚，抵達了巴郡下屬一個名為“臨江鎮”的碼頭。
天色已晚，加之江麵起霧，不宜夜航，吳剛便下令在此停泊過夜，明日一早再進城采購物資。
臨江鎮規模不大，但因靠著碼頭，倒也客棧、酒肆林立，顯得有些熱鬨。吳剛令大部分親衛留在船上戒備，自己則帶著龐統、典韋、甘寧、飛豹以及四名親衛下船，打算找家客棧歇腳，順便打聽一下宜都郡城的物價行情。
他們剛剛在鎮上最大的“客棧”安頓下來，還沒來得及喝口熱茶，留在船上的親衛隊長便急匆匆趕來稟報：
“主公！碼頭上來了一夥人，衣著各異，但步履整齊，眼神彪悍，不像尋常百姓或商旅。他們圍著我們的船指指點點，似乎……不懷好意。”
吳剛眉頭一皺，與甘寧、典韋交換了一個眼神。出門在外，最怕的就是這種地頭蛇。
“走，回去看看。”
一行人迅速返回碼頭。隻見“破浪號”周圍，果然圍了五十來個精壯漢子，為首一人，腰佩環首刀，麵色倨傲，正是這支隊伍的領隊。
見到吳剛等人回來，那為首漢子上下打量了一番，目光尤其在吳剛的銀發和典韋、甘寧那異於常人的體魄上停留片刻，隨即抱了抱拳，語氣還算客氣，卻帶著一股不容置疑：
“這位先生請了！在下等人有緊急公務在身，急需渡江。看閣下這艘船甚為堅固快捷，不知可否行個方便，將此船轉讓於我等？價錢嘛，好商量。”
開口就要買船？吳剛心中冷笑，這艘“破浪號”是龍虎寨的旗艦，經過初步蒙衝化改造，無論是速度、堅固度還是載重，都遠非普通船隻可比，乃是水寨的重要資產，豈是金錢可以衡量的？更何況，對方這架勢，可不像是真心實意來做買賣的。
“抱歉，此船乃我等安身立命之本，恕不出售。”
吳剛語氣平淡，卻斬釘截鐵。
那漢子臉色微微一沉，似乎沒料到吳剛拒絕得如此乾脆。那漢子眼中閃過一絲厲色，再次看向吳剛時，語氣已帶上了威脅：
“先生恐怕還不知道我們的身份吧？”
他緩緩從懷中掏出一塊黑黝黝的鐵牌，上麵刻著篆文和猛虎圖案，赫然是官府的令牌！
“我等乃益州從事麾下！奉命執行緊急軍務！征用爾等船隻，乃是朝廷法度！爾等豈敢違抗？”
那漢子高舉令牌，聲音陡然拔高，試圖以官威壓人。
吳剛麵色平靜，再次拒絕：
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