雲嵐州府，南城，“林府”別苑。
此處原是林逸初到州府時，為低調行事購置的一處三進宅院，位置不算頂好，但鬨中取靜，便於掌控城中消息。自他“失蹤”後，蘇婉清便將州府生意中樞逐漸轉移至此，親自坐鎮。
夜色已深，別苑書房內燈火通明。
蘇婉清一襲月白素裙，未施粉黛，端坐於書案之後。案頭堆著厚厚的賬冊、信函以及新一期的《大周快報》清樣。燭光映照著她清減幾分的側臉，眉宇間帶著揮之不去的疲憊，但那雙秋水般的眸子，卻依舊沉靜銳利，不見絲毫慌亂。
她正執筆批閱一份關於城東紙行被惡意壓價的應對條陳，指尖因用力而微微發白。
書房門被輕輕叩響。
“進。”蘇婉清頭也未抬。
進來的是個三十許歲、管家打扮的精乾男子，名叫林福，是林逸從青陽老家帶出的心腹之一，如今協助蘇婉清處理外務。林福麵色凝重，快步上前，低聲道：“小姐，剛收到的消息。聚寶閣那邊，明日要在‘溢香樓’大擺筵席，宴請州府半數以上的綢緞、糧米商號東主，據說連府衙的周通判都會到場。趙家牽的線。”
蘇婉清筆尖一頓，一滴墨汁落在紙上，洇開一小團。“所為何事？”
“表麵說是商議今冬北地皮貨的聯營，但據我們安插的人探得，他們很可能要聯合成立一個‘雲嵐商盟’，排擠外來商戶，統一市價，控製貨源。”林福語氣急促，“若真讓他們成了，我們商號的布匹、糧食進貨渠道會被徹底掐斷，紙張和酒樓生意也會大受影響。而且……他們似乎還想染指《大周快報》的紙張供應，甚至……買通幾個酸腐文人，想在報上做文章。”
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蘇婉清放下筆，揉了揉眉心。聚寶閣和瑞豐隆趙家聯手，背後又有三皇子一係的官員撐腰，來勢洶洶。林逸不在，許多需要男主人出麵周旋、或以雷霆手段震懾的事情，她做起來掣肘極多。這一個月，她已竭儘所能，利用商業手段、輿論壓力和趙恒王爺那邊若有若無的關照勉力支撐，但對手的攻勢越來越赤裸，壓力已近極限。
“王爺府那邊……有回音嗎？”蘇婉清問。前幾日，她以林逸的名義，向趙恒派來州府的那位門客遞了信，委婉請求在商事上給予一定支持或斡旋。
林福搖搖頭：“那位程先生收了信，隻說了句‘已知曉，王爺近日繁忙’，便再無下文。小姐，靠人終不如靠己，王爺……恐怕也在觀望。”
蘇婉清沉默片刻，眼中閃過一絲倔強：“明日之宴，我們自然不在受邀之列。但也不能坐以待斃。林福，你立刻去辦兩件事：第一，讓城西和城北的兩處糧倉，連夜放出一批陳糧，價格比市價低一成，隻售給零散市民和小商戶，限量，製造動靜。第二，聯係與我們交好的那幾位說書先生和茶樓老板，將‘某些商號意圖壟斷市場、抬高物價、與民爭利’的風聲，悄悄放出去，要快，要隱晦。”
“是！”林福精神一振，小姐這是要打輿論戰和擾亂市場的小規模反擊，雖不能治本，卻能給對方添堵，爭取時間。
林福領命匆匆而去。書房內重歸寂靜，隻餘燭火劈啪。
蘇婉清獨自坐著，目光落在書案一角那個空著的、原本屬於林逸的筆筒上，怔怔出神。那個家夥，到底去了哪裡？是生是死？雖知他身懷秘密，非尋常人，可這月餘毫無音訊……一絲極淡的、連她自己都未完全察覺的憂色，掠過眼底。
她輕輕歎了口氣，正要繼續處理文書，忽然，耳畔傳來一聲幾不可聞的輕響，像是瓦片被極輕地觸碰了一下。
蘇婉清瞬間警醒，霍然抬頭，右手已悄無聲息地摸向書案暗格內的匕首。她雖不諳武功，但心思機敏，這別苑內外亦有護衛，能無聲無息接近書房……
“是我。”
一個低沉熟悉、帶著一絲疲憊沙啞，卻又讓她心頭莫名一顫的聲音，在窗邊輕輕響起。
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