黑水城給墨離的第一印象，是秩序森然下的暗流湧動。
與他處邊城不同，這裡的街道乾淨整潔，商鋪井然，行人神色間雖帶著北地特有的剽悍，卻少見流民乞丐，顯然治理有方。然而，空氣中彌漫的那股若有若無的鐵血肅殺之氣，以及暗處那些如同磐石般沉默警戒的玄甲衛士，無不昭示著這座城市真正的主人，擁有著何等強大的掌控力。
墨離被安置在客館已兩日，除了每日有仆役送來飲食，並委婉拒絕他外出遊覽的請求外，再無人打擾。這種刻意的晾置，既是下馬威，也是一種耐心的考驗。
直到第三日傍晚，才有一名低級軍官前來，麵無表情地通知：“侯爺今夜於府中設宴，為墨先生接風，請隨我來。”
終於來了。墨離整理了一下衣冠，神色平靜地跟隨那軍官，穿行在暮色籠罩的黑水城中。靖北侯府並非位於城中心，而是依山而建，占據了城內製高點，府牆高闊，守衛極其森嚴。
宴會設在一間寬敞卻並不奢華的廳堂內，沒有絲竹管弦，沒有舞姬助興，唯有幾盆炭火驅散著北地的寒意。主位上，端坐著一位身著玄色常服、未佩甲胄的中年男子。他麵容輪廓分明，目光沉靜如古井，看似隨意地坐在那裡，卻自然散發出一種久居上位的威嚴和沙場宿將的殺伐之氣，正是靖北侯蕭破虜。
廳內兩側，還坐著幾名文武屬官，皆氣息沉穩，眼神銳利，默然無聲。
“北地行商墨離，拜見侯爺。”墨離上前，依禮躬身。他刻意強調了“行商”身份，既是自謙，也暗示著自己並非林逸直屬。
蕭破虜目光落在墨離身上，審視片刻，方才抬手虛扶：“墨先生不必多禮。請坐。”聲音平和，卻帶著不容置疑的力量。
墨離在下首位置坐下，立刻有侍從奉上酒菜，皆是北地常見的牛羊肉食，樸實無華。
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“墨先生遠來辛苦。”蕭破虜端起酒杯，遙敬一下，“林小友派先生前來，足見誠意。不知先生此行，所為何來？”他開門見山，沒有絲毫寒暄客套。
墨離放下酒杯，坦然迎上蕭破虜的目光：“侯爺信中所言‘挽天傾、扶社稷’，振聾發聵。林公子與青州軍民，飽受奸佞與外寇荼毒，深知困守必亡之理。然合作之事，關乎萬千性命前程，不敢不慎。在下此來，便是想親耳聽聽，侯爺所謂的‘不負所托’，究竟是何章程？”
他這話不卑不亢，既表明了青州有合作的意願，也點出了需要更具體的承諾。
蕭破虜眼中閃過一絲欣賞，放下酒杯，緩緩道：“章程？很簡單。如今偽帝無道，勾結蠻夷，殘害忠良，天下苦之久矣。本侯立誌靖難，清君側，還天下一個朗朗乾坤。然獨木難支，需有誌之士同心戮力。”
他頓了頓，目光如炬看向墨離：“林小友能於絕境中守住青州，足見其能。青州地處北疆要衝，若能歸附本侯麾下，可為北伐前哨，亦可牽製蠻族與雲州宵小。本侯可保證，青州一應官員將佐，職位不變，並給予錢糧軍械援助，共圖大業。”
“歸附？”墨離捕捉到這個關鍵詞，微微蹙眉，“侯爺，林公子之意，乃是‘合作’與‘聯盟’。青州可以尊侯爺為盟主，在對抗偽帝、蠻族等共同敵人上聽從號令，協同作戰。但青州內部治理、軍政人事，仍需自主。此乃底線，亦是合作之誠意所在。”
廳內氣氛瞬間微妙起來。兩側的屬官眼神銳利了幾分，看向墨離的目光中多了審視。
蕭破虜臉上看不出喜怒，手指輕輕敲擊著桌麵：“自主？墨先生可知，在這亂世之中，若無強大倚靠，所謂自主，不過是無根浮萍，頃刻便會被狂風驟雨撕碎。本侯能給予庇護，亦能給予支持，但前提是……絕對的忠誠與服從。”
他的話帶著強大的自信與壓迫感。
墨離心中凜然，知道這才是談判的核心難點。他沉吟片刻，道：“侯爺雄才大略，兵精糧足，自然看不上青州一隅之地。然青州之於侯爺，其價值或許並不僅僅在於疆土與兵力。”
“哦？”蕭破虜挑眉，“願聞其詳。”
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