夜色已經徹底沉下來時，李漓一行人才摸到魯赫魯村的邊緣。這是個貼著山腳生出來的小村落，房屋低矮，石牆粗糲，像是被風和時間反複磨鈍的骨頭。村子裡沒有燈火通明的街道，隻有零散的油燈，在夜風裡一明一滅，像幾隻警惕又疲憊的眼睛。空氣裡混雜著鐵鏽、木炭和牲畜糞便的氣味——那是長期勞作留下來的、頑固而真實的生活痕跡。
鐵匠鋪並不難找。門口豎著一根被燒得發黑的木樁，上麵釘著幾件半成品：一把尚未開刃的農鐮、一枚彎曲的馬蹄鐵，還有一截斷裂的矛頭，被當作樣品隨意掛著。地上散落著鐵屑和爐渣，踩上去發出細碎的脆響，在夜裡格外清晰.爐火還沒完全熄滅。暗紅色的餘燼在爐膛裡輕輕跳動，像一顆尚未冷卻的心。
李漓剛一靠近，鐵匠鋪裡的人影便猛地一頓。那是一個身形並不高大的男人，背微微佝僂，動作卻異常利落。那正是艾修，此刻他正用鉗子夾著一塊鐵坯，聽見腳步聲，手腕一抖，鐵坯“當啷”一聲掉在地上。他抬起頭。那一瞬間，仿佛有什麼東西在他眼裡炸開了，
“……主上？！”艾修的聲音乾裂得不像是一個成年人發出來的，像是被砂紙反複刮過。
李漓走進艾修的鋪子，蓓赫納茲等人立刻跟了進去。
李漓還沒來得及說話，艾修已經踉蹌著往前走了兩步，腳下被爐邊的鐵鏈絆了一下，幾乎是撲到他麵前。忽然艾修猛地把門栓扣死、用皮簾壓住門縫、把鐵坯踢進爐灰裡滅聲。然後，這個在鐵砧前沉默敲打了不知多少個日夜的男人，忽然就跪了下去。
不是那種做給人看的跪。而是整個人像被抽掉了骨頭，重重地砸在地上。哭聲幾乎是瞬間湧出來的。沒有節製，沒有形象，甚至帶著一點令人不安的失控。艾修用力抹著臉，卻怎麼也抹不乾淨，淚水順著指縫往下淌，混著鐵屑和灰塵，在臉上拖出一道道狼狽的痕跡。
“奴才以為……”艾修哽住了，喉嚨像是被什麼堵死，“奴才以為你們已經都沒了。祖爾菲亞和哈迪爾雖然堅稱你還活著，可他們和比奧蘭特一起乾出來的事情，就是認為你們都沒了，隻是為了穩定人心而不這麼說。所以，我們都人，大多都這麼想，隻是不敢說出來。”
李漓站在那裡，沒有立刻扶他，隻是低聲喚了一句：“艾修，起來說話。”
那名字像一根被點燃的引線。男人猛地抬頭，眼睛紅得嚇人，像是終於確認這不是夢，又是重重磕了一個頭，額頭撞在地上發出悶響。
李漓拉著艾修在爐火旁坐下來。火光把兩個人的影子拉得很長，在石牆上輕輕晃動。艾修的情緒漸漸平複下來，卻仍舊止不住地顫抖。他一邊說，一邊像是害怕一停下來，這場重逢就會碎掉。他不是留下的暗樁。也不是誰刻意安排的棋子。沙陀軍民撤離時，他還在小亞細亞外出辦事。等他風塵仆仆趕回來，隻看到空下來的村鎮和營地、被拆走的帳篷、踩亂卻早已冷卻的火塘。熟悉的一切，像被一隻無形的手連根拔起，連一聲告別都沒留下。他不敢去找努拉丁。不是不想，是不敢。因為從前的舊賬、身為東廠密探給伊斯梅爾斂財時，他們和努拉丁結下的仇，這讓艾修清楚——那條路，走過去不是投靠，是送命。艾修也試著找過米麗婭姆和伊納婭，可“東廠閹賊”這個身份，比任何通行文書都管用。沒有辱罵，沒有驅趕，隻是冷漠——那種連恨都懶得給的冷漠。他們看他的眼神出奇的一致，就像看一塊沾了汙血的破布，誰都不願意伸手。於是艾修隻能留下來。在這座不起眼的村子，用僅剩的錢盤下這間破舊的鐵匠鋪。白天打鐵，夜裡睡在爐邊，靠敲擊鐵砧的聲音提醒自己——至少還活著，至少還能做點什麼。
“艾修，”李漓開口，聲音不高，卻沒有商量的餘地，“給我找個落腳的地方。我會在這裡等接應我的人。之後，我要去恰赫恰蘭。”李漓說完，便從懷中取出幾枚金第納爾，放到艾修手裡。金屬在火光下微微一閃，“這是賞你的。”
“主上……”艾修下意識地接住，話到一半卻卡在喉嚨裡，“你們——你要去恰赫恰蘭？”那一刻，艾修的眼神明顯變了。艾修怔了一瞬，仿佛突然意識到了什麼，猛地抬頭看向李漓。那目光裡沒有算計，也沒有猶豫，而是一種幾乎要溢出來的、帶著隱隱刺痛的希冀——像是在荒原上跋涉了太久的人，忽然看見遠處升起的一縷炊煙，明知未必可靠，卻仍忍不住想要靠近。
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“奴才……想跟您走。”艾修說得太快，幾乎是脫口而出，像是怕慢了一息，就再也說不出口，“您這一路上，總得有個機靈的走狗在身邊。”
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