寒風沿著恰赫恰蘭城外的哈裡河穀灌入，如刀鋒般穿透岩壁的縫隙，裹挾著興都庫什山脈尚未消融的積雪氣息，在狹窄而蜿蜒的土路間呼嘯回旋。空氣乾冷、銳利，仿佛能割開裸露的皮膚。春天隻是日曆上的，山裡的一切仍按冬天辦事。
然而，一旦踏入河穀的中心地帶，這股寒意便驟然斷裂，河邊的水渠被鑿成一條條黑線，水輪日夜轉，木錘落下時像在敲山的骨頭。迎麵撲來的，是一層沉重而灼熱的氣浪——炭煙、鐵腥、爐渣的酸氣，粗暴地撕碎了冷空氣的秩序。一排排尚未完工的房屋沿穀而建，石牆裸露，木梁新立，工匠們正趁著短暫的春季晝光趕工，敲擊聲與爐火的轟鳴在山穀中此起彼伏。
街道兩側並非尋常民宅，而是一間接一間半地穴式的鍛造坊。厚重的土石覆蓋其上，隻在低矮的入口處敞開一張張黑洞般的爐口。成百上千座小型熔爐即便在白晝也不肯沉寂，暗紅色的火舌不斷吞吐，映得周圍的岩壁如同被反複燒灼。濃煙翻滾著升入空中，與零落飄下的雪花糾纏在一起，最終凝成灰黑色的濕點，沉沉落下，像一場不潔的雨。
腳下的土地因長年受熱而乾裂焦硬，呈現出一種病態的褐黑色澤，與遠處山巔那片冷冽而純淨的白雪形成刺目的對比——仿佛兩個世界被強行縫合在同一條河穀之中。
在一座由巨大石塊壘成的主營帳前，比奧蘭特與李錦雲並肩而立，身後是隨行的沙陀聯軍要員。眾人站在尚未化儘的積雪上，披風被熱風與冷風輪番掀動。不遠處的木架上，幾件剛出爐的鎖子甲靜靜懸掛著，鐵環尚未完全冷卻，在炭火映照下泛著一層幽藍而克製的冷光，像尚未醒來的兵刃之夢。
這時，一隊騎兵護送著一輛馬車緩緩駛來，在主營帳前停下。馬匹噴出白霧，鐵蹄踏碎薄冰。比奧蘭特與李錦雲立刻迎上前去。車簾掀起，在一眾隨從的簇擁下，古勒蘇姆踏下馬車，衣擺掠過雪地，仿佛將這座山城的春天，真正帶入了火與鐵之間。
“見過郡主。”李錦雲上前一步，向古勒蘇姆行禮，動作端正而克製。
比奧蘭特站在一旁，目光在李錦雲身上停留了片刻，像是在權衡什麼，卻終究沒有多言，隻是隨即向古勒蘇姆躬身致禮。古勒蘇姆並未立刻回應。她端莊地立在那裡，神情平靜，既不催促，也不回避，仿佛有意讓這份稱謂在空氣中停留一瞬。
“郡主？”杜尼婭漫不經心地開口，語氣裡帶著一絲若有若無的揶揄，“這個稱呼，適合我們塞爾柱人、波斯人。可放在你們沙陀軍民身上，未免生疏了些。按理說——你們該稱郡主為大夫人。”
李錦雲怔了一下，卻不知道該怎麼接話。
李錦雲身後的哈迪爾立刻上前一步，笑著打起圓場：“是是是，都怪我們這陣子忙著安頓部眾，忙得暈頭轉向，連禮數都亂了。還請大夫人多多見諒。”
這時，古勒蘇姆才緩緩開口，聲音不高，卻自帶分量：“大家都還適應吧？條件確實艱苦了些，這兩個月，讓你們一直住在帳篷裡，委屈了。”她說著，轉頭看向身後隨行的李佼，語氣自然地換成了事務口吻：“庫特魯格，建材的事進展如何？現在還住在帳篷裡的，可都是你的族人。”
“大夫人放心。”李佼立刻應道，“磚石和木料都在加緊趕製，這幾天就會再送來一批。進度不會再拖了。”
“大夫人費心了。”比奧蘭特隨即回應，語氣誠懇。
李錦雲見氣氛鬆動，笑著插話：“哈迪爾大叔，你可得上點心了。你兒子如今可是咱們的掌櫃，將來要管錢管物的。要是巴結晚了——阿伊謝那邊，可比我下手快得多。到時候，跑去她那兒的人，怕就不止古夫蘭、雅詩敏、莎倫那幾位和她們的部眾了。”
“犬子能有今日，全仰仗大夫人栽培。”哈迪爾連忙再次向古勒蘇姆行禮，語氣裡滿是鄭重。
古勒蘇姆微微一笑，神色卻依舊冷靜：“哈迪爾大叔，這話就見外了。以庫特魯格的能力，擔任恰赫恰蘭的財物大臣綽綽有餘，隻是年紀尚輕，還需再磨幾年。依我看，如今大家已在這裡站穩腳跟，反倒是您——該進城來做些差事，替我分擔一二了。”
“眼下，這裡事情還多。”哈迪爾笑著答道，“等大家都住進房子裡，我一定進城，給大夫人跑腿。”
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