李漓的隊伍自阿裡什啟程，沿著通往庫勒祖姆的舊道緩緩東行。清晨的風帶著海鹽與沙礫的氣息，從地中海岸線一路追逐到內陸，吹得旌旗低伏，也把行軍的節奏拉得更長、更穩。瓦西麗薩率領的羅斯人傭兵隊走在最前方，沉默而警惕。托戈拉的天方教戰士則壓在隊伍末尾。經過黎凡特的數次停留，這支隊伍早已不再是最初那點人手，人數擴充到了三十餘人。新加入的大多是選擇留在當地的天方教遊兵散勇——他們沒有歸屬，沒有城池，靠信仰與刀劍維持尊嚴。
夾在兩支武裝之間的，是尼烏斯塔和那十幾名“新世界的人才”。凱阿瑟、伊什塔爾、特約娜謝等人，在舊世界學到的是各種技藝；而尼烏斯塔學會的，卻是另一門更危險、也更稀缺的本事——如何組織、分配、裁決，如何讓一群彼此陌生、背景迥異的人心甘情願地服從秩序。如今，在這些來自新世界的人眼中，尼烏斯塔已經不再隻是普通的同伴，而是理所當然的領袖。當然，尼烏斯塔同樣已經把托戈拉和瓦西麗薩拿捏的服服帖帖，不是靠武力，而是靠資源分配。
安卡雅拉和布雷瑪同樣沒有閒著。她們在阿裡什盤下了一批來自巴爾乾的貨物：粗麻布、銅器、乾酪，都是適合轉手的硬貨。她們打定主意要帶去吉達販賣，於是一路上不得不與自己的貨物擠在同一輛馬車裡。白日裡，馬車搖晃得厲害，她們就抱著賬簿與包裹互相調侃。
蓓赫納茲、阿涅賽、波蒂拉同乘一輛馬車。這幾天，蓓赫納茲幾乎從早睡到晚。並非懈怠，而是護衛李漓的職責，如今已交到戴麗絲、埃爾斯佩絲，以及新來的裡茲卡手中。曾經的圓桌秘密會經曆，使戴麗絲與埃爾斯佩絲向來不同於草原或沙漠出身的女戰士，她們習慣以優雅的裙裝示人，將貼身的勁裝與武器巧妙地藏在衣料之下，既不妨礙行動，也不破壞體麵。裡茲卡很快就學會了這一套——剪裁、層疊、暗扣，樣樣不落。她適應得很快，畢竟，對美的敏感是許多女人天生的本能。如今，李漓的馬車上，便隻剩他們四人。
至於庫泰法特交待的事務，蘇麥婭早已安排妥當。她在阿裡什處理完阿雅倫的交接，直接任命了一名效忠庫泰法特的老兵為當地首領。命令簡單明了：有誰不服，就打斷肋骨。規則粗暴，卻有效。此刻，蘇麥婭正帶著一支混合隊伍隨行——幾名久經戰陣的老兵，加上一群自稱“俠士”的地痞流氓。蘇麥婭最重要的任務，並非單純護送李漓，而是在旅途中，將整支隊伍引入庫泰法特羽翼之下的各個據點：有兵營，有莊園，甚至還有修道院。
隊伍就在這樣的層次與秩序中前行，甚至給人一種錯覺——仿佛不是跋涉與行軍，而是一場被精心安排的長途旅行。第三天傍晚，地平線的顏色開始變得柔軟。海風提前一步抵達，帶來鹽與濕氣的混合氣味，衝淡了連日的乾燥。庫勒祖姆港區的輪廓尚未完全顯現，拜特·拉姆勒莊園卻已先一步出現在視野裡——低矮而寬闊的圍牆順著地勢鋪開，顏色接近沙土本身，幾乎不顯山露水。莊園離港口不過三裡路，卻刻意避開了碼頭的喧鬨，像一隻伏在岸邊、收起鋒芒的獸。
蘇麥婭早已按庫泰法特的交代派人提前報信，將李漓抵達的時間送入莊園。於是，當隊伍靠近時，大門並未倉促開啟，而是保持著一種近乎從容的等待。守門人站姿端正，既不殷勤，也不怠慢，顯然早就被告知：來者重要，卻無需張揚。
李漓踏入莊園的那一刻，最先映入眼簾的，是一種刻意維持的樸實。院落寬闊，卻不奢華；石板鋪地，略顯粗糙，邊角仍能看到風沙侵蝕的痕跡。幾棵老橄欖樹沿著中庭散落，枝乾虯結，葉色暗沉，像是多年未曾修剪，隻求活著，不求好看。水池不大，水麵平靜，幾隻陶製水罐靠牆擺放，實用得近乎冷淡。若隻看室外，這裡更像一處謹慎的中轉點，而非富庶之所。
然而，當他被引入主樓，世界的質感便驟然翻轉。厚重的木門在身後合攏，外頭的風聲與塵土一並被隔絕。大廳裡光線柔和，來自高處的窗洞，被細密的簾布過濾成溫暖而慵懶的亮度。地麵鋪著織紋複雜的地毯，腳步落上去幾乎沒有聲音。空氣中浮動著淡淡的香料味，既不刺鼻，也不謙卑，像是被反複試驗過的結果。
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