李漓抵達拜特·拉姆勒莊園的當晚，艾修已悄然將在庫勒祖姆港等候的船隊領隊馬斯烏德帶進了莊園。那人一路風塵，靴底還帶著港口的鹽漬與泥沙，被引入會客廳時，先恭敬地行了一禮，隨後才抬頭打量李漓。雙方寒暄並不多，幾句話便切入正題。船隻、航期、裝載能力，一項項被平靜而迅速地確認下來。至少在表麵上，一切都顯得井井有條，沒有多餘的波折。
李浩當初的安排，在這一刻顯出幾分遠見。他早就料到，李漓的隨行隊伍不可能保持最初的規模——無論是追隨而來的流亡者、被解救的俘虜，還是被卷入命運洪流的人口，這支隊伍隻會在不知不覺中膨脹。正因如此，他提前派來了三條船，看似慷慨，實則精打細算。隻是，再縝密的預估，也敵不過現實的重量。隨著那批奴隸被納入行程，三條船的運力立刻顯得捉襟見肘。甲板、船艙、淡水與口糧的數字被反複推算，結果卻始終指向同一個結論——不夠，遠遠不夠。
庫泰法特自然不會放過這個機會。他像是早已等在一旁，隻需輕輕推一把，局麵便順理成章地滑向另一個方向。他提出，再出三條專門用於運送奴隸的船，船型合適，船員齊備，甚至連航線都能一並安排妥當。語氣聽起來體貼而專業，仿佛真是在替人分憂。當然，這是“另算錢”的，價格不算貴的離譜，卻也不便宜。最終，李漓選擇讓庫泰法特的船幫他把那批奴隸運到吉達，後麵的事，他自己找李浩。
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而庫泰法特的話，從來都不能全信。這一點，很快便顯現出來。從談妥的那一刻起，時間開始被拉長。一等，便是整整五天。五天裡，莊園的飲食無可挑剔，仆役們進出有序，態度恭敬得無可指責。庫泰法特本人也時常露麵，言談間滿是“再等等”“馬上就到”“關卡那邊有點小麻煩”之類的解釋。
可這種被刻意拖延的等待，卻讓人心裡始終不安。日子一天天過去，啟程的準備反而像被按在原地。行李已經收拾妥當，卻無法裝船；隊伍隨時可以動身，卻隻能在莊園裡兜圈子。那種感覺，仿佛腳下踩著的不是實地，而是一塊隨時可能塌陷的木板——既不能邁步向前，也不敢輕易後退。
直到第六天清晨，事情才終於有了動靜。天還未亮透，港口方向便傳來消息。那群奴隸被押解到了庫勒祖姆。鐵鏈的聲響、混雜的人聲，以及沿途聚攏的目光，一起宣告著這場遲到的“兌現”。也就在這一天，李漓他們終於可以啟程了。可當眾人抵達碼頭時，所有人的腳步卻不由自主地慢了下來。
空氣裡先一步迎上來的，是一股混雜著汗味、血腥味和潮濕木板腐氣的氣息。海風本該清爽，卻被這股味道壓得發悶，仿佛連浪聲都變得遲疑。李漓與阿涅賽幾乎同時停住了腳步，目光越過人群，落在棧橋儘頭那片被刻意空出來的區域。
那裡拴著人。不是零散的幾具，而是一整片。粗繩一圈圈繞過木樁，將人像牲口一樣串在一起。有人被迫跪著，有人乾脆被按倒在濕冷的木板上，脖頸被繩索勒得青紫，呼吸急促而破碎。幾名埃及士兵站在一旁，長矛斜倚，神情冷漠，像是在看一批已經完成交割的貨物。
李漓的眉頭在那一刻緊緊皺起。
成年男子，甚至不到四分之一。剩下的，是女人和孩子。女人們大多衣衫破碎，原本的長裙被撕裂成毫無體麵的布條，有的被粗暴地扯掉了一隻袖子，裸露的手臂上滿是青紫與抓痕。她們被繩索勒著手腕，手指腫脹發白，顯然已經被綁了不止一兩個時辰。有人低著頭，頭發淩亂地遮住麵孔，像是想把自己從世界上抹去；也有人抬著頭，眼神空洞，卻在看見陌生人靠近時，下意識地往後縮了一下，仿佛下一次鞭子隨時會落下來。
孩子們更是刺眼。他們被隨意地夾在成人之間，有的還沒到學會走路的年紀，隻能被母親用身體護在懷裡。細瘦的手腕上同樣套著繩索，勒痕深得發紅。一個男孩因為站不穩，被人推了一把，重重摔在木板上，膝蓋立刻擦破，血水順著木紋淌開。他張開嘴，卻不敢哭出聲，隻能發出壓抑而細碎的嗚咽，被母親死死捂住。
三百多人。烏壓壓的一片，像是被隨手堆放在港口角落裡的貨物，隻等著稱重、裝船、運走。
阿涅賽站在原地，臉色一點點沉了下去。她的目光在那群人身上掃過，最後停在幾個明顯還未成年的女孩身上——她們的眼神既恐懼又警惕，帶著一種被反複摧毀之後殘留下來的本能戒備。
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