十天後的正午，海麵像一整塊被日光反複錘打過的銀板，亮得讓人不敢久視。船隊緩緩收帆，速度一點點被削去，浪聲不再咆哮，隻剩下溫順而黏稠的拍擊，貼著船腹往前推。空氣幾乎凝滯，帶著鹽、藻類和某種乾燥塵土混合的氣味——那是紅海儘頭才會有的味道，像熱風吹過石頭和舊木箱留下的餘溫。
吉達的輪廓，先不是城市，而是一道顏色變化。海水由深藍轉為淺綠，又在近岸處泛出渾濁的乳白色，仿佛被陽光慢慢稀釋。低矮的礁石露出水麵，像一排沉默的牙齒，逼得船隻不得不謹慎調整航道。遠處的岸線上，白色與土黃色交錯的建築貼著海灘鋪展開來，屋頂平直，牆麵粗糙，在烈日下幾乎沒有陰影，像是直接從沙土裡長出來的。
港口並不喧嘩，卻充滿秩序。幾條本地的小船早已停泊在外側水域，船身漆色黯淡，帆布卷起，船員們懶散地坐在船頭，卻一刻不停地盯著來船的吃水線和旗幟。岸上沒有高聲呼喊，隻有短促而明確的手勢，像一種不需要言語的行話。木棧橋被曬得發白，踩上去會發出乾裂而清脆的聲響，提醒著每一個登陸者：這裡的時間，走得又慢又硬。
風從陸地吹來。它不涼，卻乾淨，卷著沙粒和香料的碎屑，掠過甲板時帶走了一點海上的濕氣。李漓站在船舷旁，眯起眼睛，看著那座城市在正午的光線中毫不掩飾地攤開自己——沒有歡迎，也沒有拒絕，隻是安靜地存在著，像一塊被無數商隊、朝聖者和流亡者反複踩踏過的石板。
船錨入水，發出一聲低沉而鈍重的悶響。那一瞬間，海麵仿佛被輕輕按了一下，微不可察地一顫——像是在提醒：這一段旅程已經合上書頁，而更熾熱、更乾燥、也更糾纏人心的道路，正從這條岸線悄然展開。
李漓剛把一隻腳探出舷梯，還未來得及真正踩進吉達碼頭那股“又熱又乾、還混著鹽味的現實感”裡，便被馬斯烏德伸手攔住了。
“大人。”馬斯烏德神情鄭重，語氣嚴肅得仿佛下一句就要宣布加稅，“法爾茲老爺已遣人傳話，請您務必暫留船上。他要——按規矩——親自來迎。”
李漓幾乎是立刻就明白了。他默默把腳收回舷梯內，輕輕歎了口氣，連反駁的興致都懶得生出，隻無奈地搖了搖頭。果然如此。李浩那個人若是哪天肯省掉這一整套“正統流程”，不折騰、不鋪排、不把儀式感端到天經地義的高度——那才真叫見了鬼。
“我們可不是沙陀人，而且，我又不是古勒蘇姆，沒理由參加你們的君臣大禮，我們在岸上等你！”蓓赫納滋拉著阿尼塞的手臂，對李漓說著，兩人就走下了船。緊接著其他人也陸續下船，隻有裡茲卡自覺地留在船上陪伴李漓。
於是，吉達港一天裡最毒、最不講道理的那段時辰，就這麼被獻祭掉了。太陽從“還能忍”一路炙烤到“開始認真考慮把人風乾保存”，甲板上的木板熱得仿佛隨時能攤開雞蛋。水袋裡的水，也順利完成了從“解渴之物”到“撫慰靈魂”的質變。李漓坐也不是，站也不是，隻好眯著眼看岸上來來往往的苦工、商販與駱駝，偶爾活動一下被曬得發緊的脖頸，在心裡慢慢數著：這三個響頭，到底值不值我在這裡多熬上兩個時辰。
等到下午兩點多，連影子都懶得再往腳邊縮的時候，李浩終於來了——而且不負眾望，排場一點沒少。李浩身後還跟著薩赫拉。李漓隻消一眼掃過去，心裡便已了然：今天這場戲，台詞早寫好了。
李浩一看見李漓，眼睛立刻亮了起來，像是終於等到戲台搭穩、鑼鼓就位。他朝身後的隨從飛快使了個眼色，那目光熟練得不像是在迎接主上，倒更像在低聲提醒：快，第三步，別忘了第三步。下一瞬，一卷地毯“嘩”地展開，鋪得又直又準，動作流暢得仿佛事先在碼頭量過尺寸。
李浩毫不含糊，衣擺一甩，撲通一聲跪下，乾脆利落。額頭貼著地毯，結結實實地磕了三個響頭，聲響清脆，甚至讓人懷疑連碼頭的木板都跟著震了一下。隨即，他用字正腔圓的漢語朗聲道：“臣李浩，拜見主上！”
碼頭周圍瞬間集體失語。有人手裡的纜繩忘了收緊，有人險些把貨箱砸到自己腳背上，還有一頭駱駝極不合時宜地“嗯——”了一聲，低沉而悠長，仿佛也被臨時拉來，參與了這場過於鄭重的儀式。
李漓一步上前，連忙伸手把人扶起，“免禮！免禮！”嘴上說得又快又急，心裡卻在飛快地過賬：為了這三個響頭，為了這一聲“臣”，讓自己在船上被太陽完整地翻烤了一輪。
李浩站穩身形，順手拍了拍膝頭的塵土，神情既肅穆又隱約透著滿足。
李漓便順勢開口，語氣平靜得像在報賬：“看賞。”
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