夜色尚未完全退去，黎明像一條遲疑的銀線，貼在紅海的儘頭。吉達以北的荒漠與海岸在晨曦前顯露出它們慣常的冷漠——碎石鋪就的旱地向內陸緩緩抬升，低矮而破碎的丘陵像被風削鈍的獸脊，橫亙在通往麥地那的古道兩側。海在另一邊呼吸，節奏緩慢而克製，浪線輕輕拍擊岸石，仿佛在替即將發生的事掩蓋心跳。
這是一段必經之路。從吉達北上，避不開這裡：內陸太荒，海岸太直，道路隻能在丘陵與海之間折出一個彎。正是在這處轉折點，風向雜亂、視野受限，最適合伏擊，也最不適合猶豫。
瓦西麗薩的羅斯人騎兵，已經在道路西側的碎石坡後潛伏了整整一夜。高大的戰馬被牽伏在背風處，鼻息被布帶輕輕勒住，隻剩下偶爾抖動的耳尖泄露它們的存在。羅斯人低伏在馬旁，鎖子甲外罩著灰褐色的披風，顏色與岩石幾乎融為一體。他們不說話，也不需要說話——對他們而言，等待本身就是戰鬥的一部分。
道路東側，托戈拉的黎凡特步兵沿著乾涸的水道展開。盾牌平放在膝前，長矛橫置，刀鞘貼著地麵。這裡的人比羅斯人更熟悉這種地形：他們知道哪裡會卷起沙塵，哪裡會突然起風，哪裡一聲金屬碰撞就會被遠處聽見。所有人都刻意放慢了呼吸，仿佛連空氣本身也被納入了紀律之中。
前方道路轉彎處的山坡背後，凱阿瑟的弓箭隊已經就位。弓弦上好弦，箭羽被仔細修剪過，避免在風中發出多餘的聲響。她讓弓手們分成兩列，高低錯開，射界彼此覆蓋，卻不相互遮擋。那是她從無數次逃亡與狩獵中總結出來的方式——不浪費每一支箭，也不給敵人留下判斷的時間。
特約娜謝和伊什塔爾各自帶著一隊砍刀兵，伏在更低的坡麵。他們的刀刃被布包裹，隻留下握柄露在手中。那不是衝鋒用的陣列，而是專門為混戰準備的形態：一旦隊伍被射亂、被迫停滯，這些人會像從地麵裂縫裡冒出來的影子，貼著對方的側翼切入。
雅達茨的騎兵則藏在最遠的一道緩坡之後。馬匹已經喂過水，卻被刻意控製住不讓進食，保持它們的躁動與衝勁。那支騎兵的任務不是開戰，而是收尾——追擊、封路、阻斷任何試圖逃向內陸的可能。
海岸線上，納貝亞拉的三條快船緊貼著礁石泊著。船帆半收，桅杆被卸下了一段，遠看隻像幾條普通的漁船。船員們早已就位，水桶、繩索、備用槳一一檢查完畢。她很清楚，真正的危險不在戰鬥，而在戰鬥結束之後——那短暫卻混亂的撤離時刻，才最容易出問題。
所有這些力量，被一條無形的線串在一起。那條線，握在尼烏斯塔手中。她沒有站在最高處，也沒有站在最前方，而是在一處能同時望見道路與海岸的岩脊後。信使在她身邊來回奔走，低聲彙報各處的狀態。她聽得很少點頭，更多時候隻是用手指在地麵上輕輕敲擊，像是在計算時間，而不是等待命令的完成。
遠離伏擊線的海岸另一端，李漓的佩劍是尼烏斯塔帶來的，此刻他正背著聖劍，站在一處裸露的礁岩上。潮水退得很低，岩石被海風吹得發白，腳下有鹽晶摩擦的細響。他的目光不時投向海麵，又很快移開，仿佛不敢看得太久，怕被什麼過早回應。
蓓赫納茲站在李漓身側，披風的下擺被風掀起又壓下。她的視線更多時候落在內陸方向，那條看不見的道路上。
“算算時間，”李漓低聲說，像是在對風說話，“這兩天，阿涅賽她們，應該已經快到亞丁了吧。”話出口後，他自己先沉默了。那不是需要回應的問題，隻是一個用來確認世界還在運轉的標記。
蓓赫納茲沒有立刻接話。過了片刻，她才壓低聲音：“我現在更關心的是，那些貝賈人到底在哪裡。”她頓了頓，語氣冷靜，卻掩不住一絲鋒利，“他們會不會……根本不來了？”
海風從兩人之間穿過，帶著一股乾燥而苦澀的氣味。那是沙漠與海交界處特有的味道，沒有承諾，也不安撫人心。
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