正月十八那天的下午，林焱一行人終於到了淮安府。
過了宿遷他們換船走運河，一路上棉袍被河風吹得硬邦邦的，來福拿手一捏袖口，說少爺您的衣裳都快凍成鐵片了。
船到淮安碼頭的時候正是夕陽西斜，運河上碎金萬點，遠處的廟灣鹽場方向有一道灰白的煙帶...那是灶戶們煮鹽的柴煙，連排連片，把半邊天空攪得灰蒙蒙的。
淮安知府姓孟，是個圓臉盤的中年人，臉上常年掛著和氣生財的笑紋。
他親自到碼頭迎接，身後跟著驛丞、衙役和一頂備好的暖轎。
孟知府見了林焱先深深一揖說自己久仰駙馬爺大名，之前駙馬爺回京經過他們這，他當時太忙沒有親自接待，實在可惜...還有去年長蘆曬鹽的事淮安這邊都快傳遍了，灶戶們私下議論說新曬鹽法還能省柴火，隻是沒親眼見過不敢信。
又問了林焱路上冷不冷、走運河換船順不順，林焱一一回了。
孟知府把他們一行人安排在驛館住下。
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淮安的驛館不大，但收拾得乾乾淨淨，這是林炎第二次住這裡了。
晚飯是驛館準備的，四菜一湯加一盆白米飯。
吃完飯來福去鋪床，周琮把輿圖攤在桌上又開始核對明天去廟灣鹽場的路線，林焱站在窗前看著外頭暮色下的淮安城。
比起長蘆那個冷清的海邊小鎮，淮安繁華得多，街道寬闊，運河邊貨棧鱗次櫛比，滿街都是南來北往的商船和腳夫。
可越是繁華的地方，水越深，鹽商們的勢力越大。
第二天一早，孟知府親自陪著林焱去廟灣鹽場。
廟灣離淮安城有半天路程，在淮河北岸，東臨大海。
他們騎馬出城，沿著海堤走了兩個多時辰。
遠遠的海平麵上有一層灰白的光，像是鹽田裡泛起的堿。
近了才知道連片的煮鹽棚密密匝匝地挨著，每座棚底下支著一口大鐵鍋，鍋台邊蹲著衣衫襤褸的灶戶，在煙熏火燎裡熬著海水。
柴煙濃得嗆人，海風一刮煙柱貼著地麵往外翻，連棚頂掛著的破氈片都被熏成了黑褐色。
孟知府騎在馬上拿袖子捂著嘴咳了好幾聲。
鹽場的管事姓曹，是個五十來歲的老頭，瘦高個，背微微有點駝，臉上皺紋又深又多，手背上全是乾裂的口子。他在灶戶裡乾了大半輩子，從十幾歲學煮鹽一直乾到現在，對廟灣的情況比誰都熟。
他站在鹽場門口迎著，一看就比長蘆的鄭管事要老實得多...話不多，但句句都在點子上。
他領著林焱和孟知府在鹽場裡轉了一圈，邊走邊介紹。
廟灣是淮北最大的鹽場，單灶戶就有上千戶，鹽田連綿上萬畝。
灶戶們煮一鍋鹽要熬好幾天不停添海水、不停加柴火，一鍋下來出不了多少斤。
費這麼大力氣，一擔鹽的成本攤下來，曹管事琢磨了一下說：“柴火錢是大頭，把人工和工具折舊加起來，一擔鹽大概要三錢銀子。賣到官府手裡每擔也就四錢出頭，灶戶們辛辛苦苦煮出來的鹽，刨去這些開銷剩不下幾個大子。”
林焱在鹽田邊上蹲下來，隨手抓起一把剛出鍋的鹽。
鹽粒很粗，顏色發黃發暗，裡頭摻雜著細小的黑渣...那是鐵鍋在高溫下剝落的鍋皮。
這種鹽賣到市麵上老百姓還得自己挑揀雜質。
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