衙役領命去了，大堂裡幾個人都沒有說話，隻有孫德厚跪在地上不時擦汗，粗重的喘息聲在安靜的堂上格外紮耳。
等了小半個時辰，派去的衙役回來了，身後沒跟著人。
那衙役拱了拱手說：“回大人，吳半城不在家。他家管事說是去揚州了，幾天前就走了。”
林焱問是哪一天走的，衙役又拱了拱手：“他家管事說，是正月二十八早上，天不亮就走了。”
曹管事在林焱身後站著，聽見這話氣得把牙咬得咯嘣響...正月二十八早上，正是第一次鹽田被毀之後沒幾個時辰的事。
吳半城掐準了時間，毀完了鹽田就連夜跑路，把事情全推到孫德厚頭上。
曹管事攥著拳頭想說什麼，被來福輕輕拉了拉袖子。
孟知府從公案後站起來，走到林焱身邊，壓低聲音說：“駙馬爺，借一步說話。”
林焱跟著孟知府走進後堂偏廳。
偏廳不大，靠窗擺著一張舊書案，牆上掛著一幅淮安府的輿圖。
孟知府讓師爺在外頭候著，親自給林焱倒了杯茶，茶是好茶...上等的龍井，但兩個人都沒心思喝。
孟知府坐到林焱對麵，先歎了口氣，開口之前把官帽摘下來放在桌上，拿袖子擦了擦帽簷上的汗漬。
他沉默了好一會兒才開口：“駙馬爺，下官跟您說實話。這吳半城在淮安經營了三代人，手裡攥著淮北鹽場三成的鹽引。淮安城裡一大半的鋪麵都是他家的產業，運河上最大的船隊也是他的。這還不算，他在京城有人...泰王每年從他這裡拿不少銀子，聽說...就是聽說哈，去年至少有三筆大額銀票從淮安彙到京城泰王府名下。他這裡要是出事了泰王護著他，等事情結束了他會給泰王送銀子。上下打點這些年，連知府衙門裡的戶房書吏都有他的人。”
林焱端起茶杯，沒喝，又放下了。
孟知府繼續說，聲音更低了：“下官這個知府，說好聽點是朝廷命官，說難聽點就是兩頭受氣。得罪了吳半城，他在京城那邊遞句話過來，下官這個頂戴說不定哪天就沒了。駙馬爺，下官不是不想幫您，是實在幫不了。”
林焱看著孟知府，沉默了好一會兒才開口：“孟大人，我理解你的難處。孫德厚，按律處置，該怎麼判就怎麼判。吳半城那邊...我不會讓你為難的，我自己會想辦法。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
孟知府如釋重負，臉上終於有了點血色，連聲說：“多謝駙馬爺體諒，多謝駙馬爺體諒。下官一定把孫德厚這案子辦紮實，絕不讓他翻供。”
林焱站起來告辭。
孟知府送到偏廳門口，又忍不住多了一句嘴：“駙馬爺，下官多句嘴...吳半城背後是泰王，動他就是動泰王。您要多加小心。下官在淮安這些年，親眼見過不隻一個想動他的人最後都調任的調任、罷官的罷官。”
林焱點了點頭：“多謝孟大人，告知我這些。”
從府衙出來，天色灰灰蒙蒙的。
府衙門口的運河上，幾艘吳家的商船正停靠在碼頭邊，腳夫們扛著鹽包在跳板上吱吱嘎嘎地來回走。
船頭插著吳家鹽號的旗子，在海風裡獵獵作響。林焱站在府衙的台階上，看著那幾麵旗子，長長地吐了口氣。
來福牽馬過來，見林焱臉色沉沉的不說話，小聲問：“駙馬爺，咱們現在回鹽場嗎？”
林焱搖了搖頭，說：“去碼頭。”
來福愣了一下，問去碼頭乾啥。
林焱翻身上馬，把韁繩在手上繞了一圈：“吳半城跑了，但他家的商船還在。我倒是要看看，他每年給泰王送銀子是怎麼送的。”
他騎著馬沿著運河碼頭走，遠遠看見一個頭發花白的老頭蹲在拴船樁旁邊抽旱煙，看打扮像是個老船工。
林焱下了馬走過去，在老頭旁邊蹲下來，從懷裡掏出一把碎銀子放在老頭手邊的石墩子上。
老頭抬頭看了他一眼，把旱煙杆從嘴邊拿下來：“這位爺，有什麼事？”
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