八月初三，應天書院。
天還沒亮透，齋舍區那片竹林裡就傳出了讀書聲。
方運坐在竹林邊的青石上，手裡捧著一本翻得起了毛邊的《尚書》，就著晨光一字一句地讀著。
他讀到《洪範》篇“無偏無陂，遵王之義”這一句時停了一下，手指頭在書頁上輕輕劃過，想起林焱寄回來的筆記裡對這句話的批注...“遵王之義不是盲從，是以民為本、以義為歸。殿試策論裡若能把這個意思化進去，破題就有根了。”
他用指甲在這句旁邊輕輕劃了一道痕，繼續往下讀。
王啟年從齋舍裡出來，打著哈欠，頭發還有點亂，披著一件半舊的青布直裰。
他走到竹林邊，在方運旁邊的石凳上坐下，從懷裡掏出一本《禮記》翻開。
晨光透過竹葉灑在書頁上，斑斑駁駁的，他眯著那雙細長眼，嘴裡念念有詞地背了幾句，又合上書默誦了一遍，然後歎了口氣。
“方兄，你說咱們這三年的功夫，到底夠不夠？”王啟年把《禮記》翻到《王製》篇，手指頭在“王者之製祿爵”那段上點了點，“我這《禮記》背得滾瓜爛熟了，從《曲禮》到《喪服小記》，哪一篇我都能從頭背到尾。可策論我還是怵，上回夫子出的那道‘論漕運利弊’，我寫了整整兩天，改了三遍，夫子還是說不夠深。”
方運放下《尚書》，看著他說：“你後來不是又寫了一稿嗎，我記得夫子那回點了頭，說‘這稿有了幾分林焱的路子’。”
王啟年嘿嘿笑了兩聲，撓了撓頭：“那是因為我翻了林兄寄回來的策論範文，照著他那個‘一條一條列對策’的法子寫的。漕運的損耗比例、沿途關卡盤剝、運軍餉銀克扣，我把這些數字全列出來了，每條對策後麵都附了具體怎麼推行。夫子說林兄寫策論就是這個路子...不空談大道理，每條都落到實處。”
“那就是你的本事了。”方運說，“林兄的範文大家都看了，可能把數字列得那麼清楚、對策寫得那麼實在的，書院裡就你一個。你家在運河上跑了幾代人，這些事你從小就知道，別人羨慕不來。”
王啟年想了想，點點頭，又翻開《禮記》繼續讀。
讀了一會兒，他又抬起頭來：“方兄，你專經選的《尚書》，這次五經題要是考到《洪範》或者《大禹謨》，你有把握不。”
方運說：“《洪範》我背得最熟，《大禹謨》也還行。林兄寄回來的那本《尚書》注疏，上頭有他和陳兄兩個人的批注，我翻來覆去看了不下二十遍。陳兄的批注偏重經義本義，林兄的批注偏重怎麼把經義化到策論裡，兩個路子我都琢磨過。隻要不考太偏的章句，應該能應付。”
“那就好。”王啟年把書合上，站起來伸了個懶腰，“走，吃早飯去。今兒食堂有包子，去晚了就沒了。”
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兩個人穿過竹林往食堂走。
書院裡已經熱鬨起來了，今年下場的學子有三四十人，個個臉上都帶著緊張。
有人邊走邊背書，差點撞到路邊的梧桐樹；有人坐在廊下發呆，手裡捏著塊炊餅半天沒咬一口；還有幾個圍在一起討論經義，聲音越來越大，差點吵起來。
方運和王啟年打了飯找了個角落坐下，剛吃了兩口，就聽見旁邊桌有人在說考題的事。
“我聽說今年主考官換了，”一個瘦高個的學子壓低聲音說，“不是上回那個王侍郎了，換了個姓李的學士，聽說是清流派的，最看重經義底子。策論題肯定偏吏治或者賦稅。”
“你從哪聽來的？”旁邊一個圓臉的學子問。
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