王啟年蹲在地上檢查考籃...筆墨硯台、乾糧、水壺、油布、驅蚊香、草紙，一樣一樣擺出來，又一樣一樣裝回去。
他檢查了三遍，抬頭看見方運還在看書，說：“方兄，你別看了，越看越慌。咱們今兒就去金陵吧，早點到早點安頓。我爹前幾天托人帶信來，說他要在貢院附近賃個小院，帶幾個仆人和大夫過來，專門照應咱們鄉試。”
方運抬起頭，有些意外：“王老爺要親自來？”
王啟年嘿嘿笑了兩聲：“我爹說了，我哥不是讀書的料，他砸了那麼多銀子也沒砸出個響來。到我這兒，他把全部指望都放在我身上了。他說這回鄉試是大事，非要親自來盯著，連大夫都帶上了，怕我吃壞肚子或者中暑。還說讓你也住過去，咱們倆一起，有個照應。”
方運沉默了一會兒，點了點頭：“王老爺費心了。”
兩個人跟山長和齋夫打了招呼，背上考籃，出了書院大門。
官道兩邊全是已經收割完的稻田，稻茬一茬一茬地立在田裡，幾隻白鷺在田埂上慢悠悠地踱著步。
越靠近金陵，路上的考生越多...有單獨走的，背著考籃低著頭，嘴裡念念有詞；有三五成群的，大聲討論著經義，說到激動處臉紅脖子粗；還有坐馬車的，車簾掀開著，裡頭的人捧著書在看。
進了金陵城，王啟年領著方運拐進貢院東邊一條僻靜的巷子。
巷子不深，兩邊都是灰牆黑瓦的小院。
走到最裡頭那家，門口站著個五十來歲的老頭，穿著青布短褐，圓臉盤，笑眯眯的，一見王啟年就迎上來作了個揖：“少爺，您可算來了！老爺在裡頭等您半天了。”
“劉叔！”王啟年眼睛一亮，轉頭對方運說，“這是我家管家劉叔，從小看著我長大的。”又對劉管家說，“劉叔，這是我同窗方運方公子。”
劉管家連忙朝方運作了個揖：“方公子好！老爺說了，方公子是少爺最好的朋友，讓小的們好好伺候著。”
方運還了一禮。
兩個人跟著劉管家進了院子。
院子不大，但收拾得乾乾淨淨...青磚鋪地，正房三間，東西廂房各兩間，院角有棵老槐樹，樹下有口井。
一個四十來歲的中年人從正房裡走出來，中等身材，穿著一身藏青色的綢袍，圓臉盤，細長眼，眉毛淡得像用墨輕輕掃過...王啟年長得跟他爹簡直一個模子刻出來的。
王啟年快步上前，叫了聲“爹”。
王老爺上下打量了他一眼，又看了看方運，笑著拱了拱手：“這位就是方公子吧？啟年在信裡老提你，快請進快請進。”
方運連忙行禮：“晚輩方運，見過王老爺，這次叨擾了。”
王老爺擺擺手：“說什麼叨擾，你跟啟年是好朋友，咱們就是一家人。我讓人給你們收拾了兩間廂房，東廂那兩間，一人一間，都帶書桌。後院廚房裡備了米麵菜肉，劉嬸是從揚州跟過來的，手藝好，想吃什麼跟她說。我還從揚州帶了個大夫來，姓周，有什麼不舒服就找他。”
王啟年問：“爹，您什麼時候到的？”
王老爺說：“前天就到了，這條巷子離貢院近，走路一炷香就到。我讓你劉叔提前半個月來金陵找的，要不早被人搶光了。”他拍了拍王啟年的肩膀，又看了看方運，“你們倆先去看看房間，把東西放下，歇一歇。晚上我讓劉嬸多做幾個菜，給你們補補。”
東廂兩間房，王啟年住了靠南那間，方運住了靠北那間。
方運推門進去，屋子不大但收拾得齊整...一張木床，被褥是新的，厚實軟和。
一張書桌靠窗，上頭擺著筆墨硯台。
牆角一個臉盆架，架上掛著乾淨布巾。
窗戶對著院子，能看見那棵老槐樹和樹下的水井。
他把考籃放在桌上，在床沿上坐下，摸了摸那床新被褥，心裡頭又暖又酸...暖的是王老爺想得周到，酸的是自己娘親遠在華亭，沒有親人陪他。
歇了一會兒，方運走到隔壁敲了敲王啟年的門。
王啟年正在把考籃裡的東西往外拿，見他進來，說：“方兄，這屋子還行吧？我爹就愛瞎操心，我說住客棧就行，他非要來。”
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