嚴父歸家帶來的低氣壓，在晚膳結束後並未消散，反而像一層無形的薄紗，籠罩在整個林府上空。林焱蔫頭耷腦地跟著周姨娘回到偏院，一屁股癱在自己那精心偽裝過的“沙發”上（此刻它被舊床單覆蓋，偽裝成了一個敦實的儲物箱），長長地歎了口氣。
“唉……姨娘，族學我不去行不行？”林焱抱著最後一絲僥幸心理，眼巴巴地望著周姨娘。
周姨娘正指揮秋月將晚膳時特意留下的一盅溫補藥膳端過來，聽到兒子這話，沒好氣地瞪了他一眼：“胡說！老爺親自發的話，豈是你能討價還價的？再說，讀書進學是天經地義的事，你大哥、二叔家的幾個哥兒都要去，你怎能例外？”
她將藥膳放在林焱麵前的小幾上，語氣緩和了些，帶著勸慰：“焱兒，姨娘知道你現在還小又不喜讀書，覺得拘束。可在這府裡，在這世上，你想要安穩度日，沒個功名出身，終究是難。你爹是官身，雖說是個小官，但你若連個秀才都考不上，將來……隻怕連份像樣的家業都分不到，更要被人瞧不起。”
林焱用勺子攪動著盅裡黑乎乎的藥膳，苦著臉：“可是姨娘，您也看到了，父親眼裡隻有大哥，對我……壓根沒抱什麼期望。我去了族學，也不過是湊數，何必去受那個罪？”他心想，當個快樂的米蟲，有點小錢花，不就行了？乾嘛非要去卷？
周姨娘在他身旁坐下，拿起繡繃，一邊就著燭光做著針線，一邊壓低了聲音，語氣變得深沉起來：“正因如此，你才更要去！”
她停下手中的針線，目光銳利地看向林焱：“焱兒，你落水醒來後，性子是活泛了不少，這是好事。但你要記住，在這深宅大院裡，光是活得自在還不夠，你得學會‘看’和‘藏’。”
“看？”林焱抬起頭，有些不解。
“對，看。”周姨娘聲音更低，“看老爺的心思，看太太的臉色，看你那嫡兄嫡姐的動靜。老爺今日雖沒多問你，但他既然提了族學，便是敲打，你若公然違逆，便是授人以柄。太太那邊，巴不得你頑劣不堪，她好有名頭克扣用度，甚至……將來在婚事上拿捏你。文博那孩子，心眼不大，你越是表現得不上進，他越是得意，也越不會把你放在眼裡，這對你反而是種保護。”
林焱聽得一愣一愣的，這宅鬥的水，比他想象得還要深啊。他忍不住問：“那……‘藏’呢？”
“藏，就是藏拙，藏慧，藏鋒。”周姨娘意味深長地說，“你爹不指望你，你便不必在他麵前顯擺，安安分分即可，免得期望高了，壓力更大，也免得惹來不必要的嫉妒。但在族學裡，該學的還是要學，哪怕裝樣子，也得裝得像！至少要讓先生挑不出大錯。有些小聰明，偶爾露一點無妨，但不能太過，讓人覺得你是個威脅。”
她頓了頓，眼中閃過一絲複雜的情緒，像是回憶起了什麼：“姨娘當年，就是靠著這‘看’和‘藏’，才從太太身邊一個不起眼的丫鬟，走到了今天。雖說隻是個姨娘，但至少……姨娘護住了自己，也護住了你。”
燭光下，周姨娘的臉龐顯得格外柔和，卻又透著一股曆經世事的堅韌。林焱看著這個名義上的母親，心裡湧起一股奇異的暖流和敬佩。她或許沒有很高的文化，也沒有強大的娘家背景，但她在這方寸之地的後宅中，憑借著自己的智慧和心計，為自己和兒子掙得了一席之地。
“姨娘，”林焱放下藥膳，湊近了些，好奇地問，“您當年……是怎麼……？”他不太好意思直接問“怎麼當上姨娘的”。
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周姨娘看了他一眼，似是看穿了他的心思，臉上掠過一絲淡淡的紅暈，隨即又恢複了平靜。她輕輕摩挲著手中的繡繃，聲音帶著些許飄忽：“那年……太太剛生下曉曦小姐，身子不適，脾氣也大，身邊伺候的丫鬟換了好幾茬。姨娘那時年紀小，隻知道埋頭做事，不多言不多語，太太吩咐什麼，便做好什麼。有一次，老爺為公務煩心，在書房發了好大的火，連太太送去參湯都被斥了出來。姨娘剛好去送換洗的衣物，見老爺揉著額頭，桌上茶水都涼了，便悄悄走過去給老爺揉額頭還給換了一杯熱的茶，最後才默默退了出去。”
她笑了笑，帶著點自嘲：“就這麼件微不足道的小事，不知怎的就被老爺記住了。後來……後來太太為了顯示大度，也為了拉攏人心，便開口把我抬了姨娘。”
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