林焱提著那捆水靈靈的青菜回到偏院時，夕陽已將小院的青磚地染成了溫暖的橘紅色。周姨娘正坐在廊下的小杌子上，就著最後的天光縫補一件林焱的夏衫，秋月在一旁安靜地分著繡線。見林焱和來福回來，周姨娘抬起眼，臉上露出溫和的笑意：“回來了？逛了這大半日，餓不餓？灶上溫著綠豆湯。”
她的目光落到來福懷裡那捆格外紮眼的青菜上，微微一愣：“咦？這菜……看著倒是新鮮，不過咱們院裡小廚房的菜，王媽媽一早不是買好了嗎？”
來福立刻像是找到了表現的機會，放下青菜，手舞足蹈、唾沫橫飛地把街上如何遇到混混訛詐老農、自家少爺如何英明神武、三言兩語拆穿謊言、最後還仗義買下全部青菜的事跡，添油加醋地講述了一遍。小家夥講得繪聲繪色，仿佛親身經曆了一場驚心動魄的大戰。
“……那混混臉都綠了，屁都不敢放一個就溜了！少爺就問了兩個問題，刷刷刷，像……像衙門裡的青天大老爺斷案似的！”來福最後總結道，小圓臉上滿是崇拜的紅光。
秋月聽得掩嘴輕笑，看向林焱的眼神也帶著讚許。
周姨娘聽完，臉上的笑意卻漸漸淡了下去。她放下手中的針線，仔細打量了林焱幾眼，語氣帶著一絲不易察覺的凝重：“焱兒，來福說的可是真的？你當真在街上與人爭執了？”
林焱見周姨娘神色不對，心裡的那點小得意立刻收斂了幾分，老老實實地點頭：“姨娘，是真的。不過我沒爭執，就是看那老伯可憐，幫忙算了算賬，講了講道理。”他省略了李三最後威脅要動手的細節，免得周姨娘擔心。
周姨娘沉默了片刻，招手讓林焱走到近前，拉過他的手，輕輕拍著，歎了口氣：“焱兒，你心善，見不得人受欺負，這是好事。姨娘聽了，心裡也……也為你這份擔當感到欣慰。”
她話鋒一轉，聲音壓低了些，帶著濃濃的憂慮：“可是，你想過沒有？那等街麵上的混混，多是滾刀肉、潑皮無賴，最是不講道理。你今天僥幸用話拿住了他，若是他惱羞成怒，動起手來，傷著你可怎麼是好？你才多大點身子骨？姨娘就你這麼一個指望，萬一有個閃失……”
周姨娘說著，眼圈竟微微有些發紅，握著林焱的手也緊了幾分：“咱們在這府裡，本就有些看人臉色過日子。你父親那邊……唉，姨娘隻盼著你平平安安，低調謹慎，莫要惹人注目，更莫要招惹是非。有些閒事，不是不能管，而是要掂量著管，想想後果。逞一時之快，若招來禍患，得不償失啊。”
林焱看著周姨娘眼中真切的擔憂和後怕，心裡那點因為“行俠仗義”而產生的興奮感徹底冷卻了下來。他意識到，自己現代人的思維又冒頭了，光想著解決問題，卻忽略了這個世界潛在的危險和複雜性。周姨娘的擔憂不是多餘的，在這個等級森嚴、律法未必能時刻罩住每個角落的時代，低調隱忍才是保身之道。
他反手握住周姨娘的手，語氣變得認真起來：“姨娘，您別擔心，我知道錯了。以後出門一定更加小心，遇到這種事……我儘量躲遠點，或者……或者找衙役？”他試探著說。
周姨娘見他聽進去了，臉色稍霽，抽出帕子按了按眼角，嗔怪道：“你知道輕重就好。衙役也不是時時都在的。總之，一切以自身安全為上。”她頓了頓，又補充道，“不過，你今日能條理清晰地把賬算明白，駁得那混混無話可說，這點……倒是讓姨娘有些意外。”
這時，一直在旁邊默默聽著的、周姨娘的心腹婆子——負責漿洗的趙婆子，湊趣地笑道：“姨娘這是關心則亂。要老奴說，二少爺這是隨了姨娘，心思靈巧，腦子轉得快！這是天生的聰明勁兒，藏都藏不住！您看，連街上算賬的事都能說得頭頭是道，將來讀書肯定也是一把好手！開竅晚些怕什麼？”
趙婆子這話雖是奉承，卻也說到了周姨娘心坎裡。她看著兒子那張日漸褪去稚氣、眼神越發清亮的臉，心裡的憂慮漸漸被一絲微弱的希望取代。是啊，焱兒落水之後，確實像變了個人，不再像以前那般唯唯諾諾，遇事有了主見，偶爾流露出的機靈勁兒，也遠超同齡孩子。這難道是……因禍得福？
她伸手替林焱理了理額前跑亂的碎發，語氣重新變得柔和：“趙媽媽說得也是。焱兒，族學再過幾日就要開了，你……真得收收心了。姨娘不指望你考個舉人進士回來，但至少……得多認些字，能考個秀才最好，將來就算不能科舉入仕，打理庶務、看守田產，也總得會看賬本、懂人情世故不是？姨娘……姨娘總不能護著你一輩子。”
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