從清風茶館回來，林焱嘴裡似乎還殘留著那廉價綠茶的淡淡苦澀，但心裡卻奇異地平靜了許多。茶館裡那種慵懶閒適的氛圍，實在是太適合現在的他了。
然而，這份平靜並未持續太久。剛踏進偏院，他就感覺氣氛有些異樣。周姨娘沒像往常一樣在廊下做針線，而是坐在正屋裡，麵前攤開著那個裝著她體己首飾和碎銀子的樟木小匣子，正拿著一塊軟布，仔細地擦拭著一支素銀簪子，眉頭微蹙，似乎在盤算什麼。秋月在一旁幫著整理幾塊顏色鮮亮些的布料，看來是準備給林焱做新學服。
“姨娘，我回來了。”林焱喚了一聲，走過去挨著周姨娘坐下，好奇地看著匣子裡那些不多的銀錢和幾件式樣簡單的首飾，“您這是……要出門？”
周姨娘回過神，放下簪子，將小匣子蓋上，輕輕歎了口氣：“不出門。是在盤算給你置辦族學用的一應物事。”她拉過林焱的手，語氣帶著些許不易察覺的緊澀，“族學裡都是各房各家的子弟，穿戴用度上，雖說不必與人攀比，但也不能太過寒酸，平白讓人看輕了去。”
她指了指秋月手邊的布料：“這幾塊料子還是去年你父親賞的，顏色還算鮮亮，給你做兩身新學服。筆墨紙硯，姨娘這裡還有些體己，夠給你置辦一套像樣的。隻是……”她頓了頓，“聽說族學裡同窗之間，偶爾也會有文會、詩社之類的應酬，難免要有些花銷……”
林焱看著周姨娘眼底的為難，心裡頓時明白了。姨娘這是在為錢發愁。她一個姨娘，月例有限，又要打點上下，維持偏院的體麵，能攢下這點體己已是不易。如今為了他進族學，恐怕是要將老底都掏出來了。
一股酸澀夾雜著暖意湧上林焱心頭。他穿越而來，一直抱著得過且過的心態，甚至有時覺得周姨娘的某些謹慎和算計有些小題大做。直到此刻，他才真切地感受到，在這深宅大院裡，一個沒有根基的姨娘，想要護著兒子體麵地活下去，有多麼不易。每一分錢，都要精打細算；每一步路，都要如履薄冰。
他反手握住周姨娘的手，語氣輕鬆地笑道：“姨娘，您別擔心這些。族學是去讀書的，又不是去比誰穿得好、誰闊氣。有衣服穿，有筆墨用就行了。至於什麼文會詩社，”他撇撇嘴，“我肯定不參加，有那時間還不如回來陪姨娘說說話，或者……或者想想怎麼讓咱們的日子過得更舒服點。”
他心裡暗想：跟一幫小屁孩吟風弄月？哪有研究怎麼改善生活、怎麼悶聲發大財來得實在？
周姨娘被他這話逗得展顏，嗔怪地戳了下他的額頭：“你呀！淨說孩子話。同窗交際也是學問的一部分，將來……唉，罷了，現在說這些還早。”她見兒子如此懂事，心裡寬慰不少，但眼底的憂色並未完全散去。有些現實的壓力，不是孩子幾句貼心話就能解決的。
就在這時，來福像隻偷到油的小老鼠似的，躡手躡腳地溜了進來，臉上帶著神秘兮兮的表情。
“少爺！姨娘！奴才剛才去大廚房取晚膳的食材，聽到一個消息！”來福壓低聲音，仿佛在分享什麼了不得的秘密。
“什麼事？鬼鬼祟祟的。”林焱抓起桌上的一顆花生丟進嘴裡。
“是關於族學的！”來福湊近些，小聲道，“聽說，這次不光是咱們府裡的幾位少爺，連二老太爺家、三老太爺家適齡的哥兒，還有幾位依附咱們林家的旁支親戚家的孩子，都要一並送進族學！人可多了！”
周姨娘聞言，擦拭簪子的動作微微一頓，眼中閃過一絲複雜。人多，意味著更複雜的人際關係，更多的比較，也意味著……更多的花費和應酬。
林焱卻聽得眼睛一亮：“哦？都有哪些人？有沒有好玩兒的？”他下意識地把族學當成了一個小型社交場，或許能遇到幾個不那麼討厭的？
來福撓撓頭：“具體有哪些人奴才也沒記全，就聽說二老太爺家的文遠少爺肯定是要去的，還有三老太爺家的文斌少爺……哦對了，好像還有西街那個開著雜貨鋪的林掌櫃家的兒子，叫什麼……林安？據說讀書還挺用功。”
林焱在心裡快速過了一遍這些名字。林文遠、林文斌，都是堂兄弟，以前年節時見過，印象不深，但估計跟林文博是一個路數，鼻孔朝天。倒是那個鋪子掌櫃的兒子林安，聽起來有點意思，寒門學子？或許能有點共同語言？
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