林焱被林如海訓斥的當晚，偏院的氣氛有些壓抑。林焱草草吃了晚飯，便把自己關在房裡，對著那厚厚一遝宣紙和毛筆較勁。手腕酸痛，心情更是鬱悶。他知道，光靠賭氣發誓是不夠的，得拿出實際行動，可這古代的學問，對他來說真如隔山打海。
夜深人靜時，周姨娘端著一碗冰糖燉梨走了進來。她看著兒子趴在書案上，小臉皺成一團，對著一個“地”字比劃了半天也沒落下筆，心疼地歎了口氣。
“焱兒，先歇歇，把這梨水喝了，潤潤嗓子。”周姨娘將溫熱的瓷碗放在他手邊，伸手輕輕替他按摩著緊繃的肩膀。
林焱放下筆，揉了揉發澀的眼睛，低聲道：“姨娘，我是不是真的很笨？”
“胡說！”周姨娘語氣堅定，“我兒隻是開竅晚些。那鄭夫子的話，你別往心裡去。他教了一輩子書，見過的學生多了，難免有看走眼的時候。”她頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的精明，“今晚……我讓你秋月姐姐去請了老爺過來，說是我身子有些不適。”
林焱驚訝地抬起頭。隻見周姨娘臉上掠過一絲紅暈，但眼神卻清澈冷靜：“老爺過來後，我自然沒說鄭夫子的不是，隻說是你年紀小，貪玩坐不住是常情，但心是好的，這次被訓斥後，嚇得連晚飯都沒吃好，一直在房裡用功……我看老爺的臉色，倒是緩和了不少。”
林焱瞬間明白了姨娘的用意。這是典型的“以退為進”，既顯示了林焱的“悔過”和“用功”，又委婉地表達了孩子還小需要耐心，更重要的是，給了林如海一個台階下，避免父子關係因鄭夫子的告狀而進一步惡化。高，實在是高！
“姨娘……”林焱心裡暖暖的，又有些酸澀。為了他，姨娘真是費儘了心思。
周姨娘拍拍他的背：“快把梨水喝了，今日早些睡。讀書不是一蹴而就的事，身子要緊。隻要我兒有這份心，姨娘就放心了。”
或許是周姨娘的安撫起了作用，或許是冰糖梨水真的潤了心田，林焱這一晚睡得格外踏實。第二天去族學，雖然依舊覺得那些經文拗口，寫字艱難，但心態卻平和了許多。他開始有意識地觀察起學堂裡的其他同學。
丙班二十來個學生，成分複雜。有像他這樣家境尚可但資質平庸或不受重視的庶子，有依附林家的旁支遠親子弟，也有少數幾個真正的寒門學子。很快，林焱就注意到了兩個比較突出的人物。
一個坐在教室最前排靠窗位置，穿著洗得發白的粗布長衫，身形瘦削，但背脊挺得筆直。他叫方運，是城裡一個寡婦的兒子，據說家裡全靠母親替人漿洗縫補過活。每次上課，方運都聽得極其專注，眼神像釘子一樣牢牢釘在書本和夫子身上，筆記做得一絲不苟。休息時，別人都在玩鬨或閒聊，他卻總是捧著書默默溫習，或者用樹枝在地上練習寫字。他對周圍的一切似乎都漠不關心，尤其是對林焱、胖堂兄這類穿著體麵、帶著小廝的“紈絝”，眼神裡總帶著一種淡淡的、不易察覺的清高和疏離。有次林焱不小心把墨滴濺到了他桌上，他隻是默默地用破布擦乾淨，連看都沒看林焱一眼。
“這是個狠角色。”林焱心裡評價，“目標明確，心無旁騖，典型的寒門學霸。”
另一個則恰恰相反。坐在教室最後排角落，穿著綾羅綢緞，胖乎乎的臉上總帶著滿不在乎的笑容，身邊總圍著兩三個跟他差不多德性的跟班。他叫趙德柱，是城裡一個趙姓富商的獨子。趙德柱對讀書毫無興趣，課堂上不是偷偷玩蛐蛐就是打瞌睡，被鄭夫子點名批評是家常便飯。但他似乎毫不在意，依舊我行我素。
這日課間，趙德柱看見林焱一個人對著《千字文》皺眉，便晃悠過來，用胳膊肘捅了捅他，擠眉弄眼地說：“嘿，林二，瞅什麼呢？跟哥幾個出去透透氣？後牆根那兒新發現一窩螞蟻，打架可好玩了！”
林焱抬起頭，看著趙德柱那副“及時行樂”的嘴臉，心裡有點好笑。若是以前那個隻想躺平的自己，說不定真就跟他去了。但現在……
他搖搖頭，指了指書本，露出一個無奈的笑容：“趙兄好意，心領了。隻是家父昨日才訓斥過我，讓我好生讀書，這要是再溜號，怕是真的要挨板子了。”
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