林焱在族學裡的“浪子回頭”以及林如海態度的微妙轉變，如同兩塊投入後宅靜湖的石頭，激起的漣漪層層擴散，終究是不可避免地蕩到了王氏的腳下。她端坐於正房堂屋的黃花梨木扶手椅上，聽著心腹錢媽媽壓低聲音的稟報，指尖無意識地撚著腕上那串沉水香的佛珠，臉色陰沉得能滴出水來。
“夫人，偏院那位……近日可是風光了。老爺不僅親自過問二少爺的學業，前兒個還讓林忠送了一套上好的湖筆徽墨過去，說是……說是給二少爺練字用。”錢媽媽覷著王氏的臉色，小心翼翼地說道，“周姨娘院子裡，這幾日連走路都帶著風，那秋月見人說話，聲調都高了三分。”
王氏冷哼一聲，佛珠撚動的速度加快了幾分：“不過是認得幾個字，會背兩句歪詩，就真當自己是文曲星下凡了？老爺也是一時被他蒙蔽！”她越想越氣，尤其是想到自己兒子林文博在甲班勤勉苦讀，也未見老爺如此上心，那股邪火更是蹭蹭往上冒。“周氏那個賤婢，定是她背後教唆，讓那孽障在老爺麵前賣弄！”
錢媽媽連忙附和：“夫人說的是。隻是……老爺如今正在興頭上，咱們明麵上也不好……”
王氏眼中閃過一絲厲色：“明麵上自然不能如何。但規矩就是規矩，妾室就是妾室！去，傳我的話，讓周氏即刻過來一趟，就說我要查看近期的針線份例。”她頓了頓，補充道，“把去年庫房裡那幾匹顏色最老氣、質地最粗硬的棉布找出來，讓她‘仔細’瞧瞧。”
“是，夫人。”錢媽媽心領神會，躬身退了下去。
偏院裡，周姨娘正喜滋滋地看著林焱伏在書案前，小臉緊繃，一筆一畫地描紅。秋月端著一碗剛熬好的冰糖雪梨水輕手輕腳地走進來，低聲道：“姨娘，少爺練了快一個時辰了，歇會兒吧？”
周姨娘接過碗，走到林焱身邊，柔聲道：“焱兒，歇歇眼睛，喝點梨水潤潤喉。”
林焱放下筆，揉了揉發酸的手腕，接過碗咕咚咕咚喝了幾口，長舒一口氣：“姨娘，鄭夫子今天誇我‘永’字寫得有進步了！”他眼睛亮晶晶的，帶著點小得意。
周姨娘用帕子輕輕擦去他鼻尖上不小心蹭到的墨點，心疼又驕傲：“我兒自然是聰明的。不過也要仔細身子，莫要太勞累。”她看著兒子明顯清瘦了些的小臉，心裡盤算著晚上讓王媽媽再做道他愛吃的肉末蒸蛋補補。
就在這時，院外傳來錢媽媽略顯尖利的聲音：“周姨娘可在？夫人傳您過去問話呢！”
周姨娘臉上的笑容微微一滯，隨即恢複如常，拍了拍林焱的肩膀：“娘去去就回，你乖乖把梨水喝完。”她整理了一下鬢角，深吸一口氣，帶著秋月迎了出去。
“錢媽媽，不知夫人有何吩咐？”周姨娘語氣恭順。
錢媽媽皮笑肉不笑：“夫人要查看近期的針線份例，有些布料要請姨娘過去辨認一下。姨娘，請吧？”
周姨娘心知肚明，這是王氏按捺不住，要尋由頭敲打她了。她不動聲色，跟著錢媽媽向主院走去。
主院堂屋內，王氏正慢條斯理地撥弄著茶盞，眼皮都未抬一下。地上放著幾匹灰撲撲、手感粗糙的棉布，與這滿室精致奢華的陳設格格不入。
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“婢子給夫人請安。”周姨娘規規矩矩地行了個禮。
王氏這才放下茶盞，目光似笑非笑地落在周姨娘身上：“起來吧。找你過來，是讓你看看這幾匹布。庫房清點，說是前年的存貨了，顏色質地都差了，你看看，可能給下人們裁些裡衣或是做些雜役的鞋麵？”
周姨娘上前兩步，伸手摸了摸那布料，入手粗糲，顏色更是沉悶得毫無光彩。她心中冷笑，麵上卻依舊溫順：“回夫人，這布料……雖顏色舊了些，質地倒也厚實，給下人們做裡衣鞋麵，應是使得的。”
“哦？是嗎？”王氏拖長了語調，“我瞧著這顏色，倒是挺配你如今的身份。年紀也不小了，穿那些鮮亮的作甚？不如就拿兩匹回去，給自己和焱兒也做兩身家常衣裳穿穿？”
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