自那日被王氏叫去“敲打”一番後，周姨娘行事愈發低調謹慎，對著王氏更是恭敬有加，讓人挑不出半點錯處。而周姨娘因為他被主院那邊為難的事情，還是通過來福被林焱知道了。他開始像是被上了發條的小陀螺，在讀書習字上投入了更多的精力。
這日族學旬考，鄭夫子批閱完大家的描紅和默寫，撚著胡須，目光在丙班一眾學子中掃過，最終落在了林焱身上。
“林焱，”鄭夫子聲音依舊平淡，但相較於以往的嚴厲，已是溫和了許多，“此次旬考，描紅工整有進益，尤其這‘明’‘月’二字，間架結構已初具雛形。《弟子規》默寫，錯漏亦較上月大為減少。嗯……尚可。”
一句“尚可”從鄭夫子口中說出，對於丙班的學子而言，已是不錯的評價。幾個平日與林焱還算說得上話的同窗，都投來驚訝又帶著點羨慕的目光。連坐在前排的方運，也微微側頭，瞥了林焱一眼。
林焱心中雀躍，小胸脯不由自主地挺了挺，連忙起身恭敬道：“謝夫子誇獎，學生定當繼續努力。”
這一幕，恰好被路過丙班窗外，準備去茅廁的林文博瞧在眼裡。他腳步一頓，看著那個以往被他視作蠢笨如豬的庶弟，此刻竟得了夫子的當眾肯定，那張尚帶稚氣的臉上，頓時陰雲密布。
“哼，瞎貓碰上死耗子。”林文博低聲嘟囔一句，拂袖而去，連茅廁也忘了去，徑直回了甲班，心裡卻像堵了一團棉花，悶得難受。他想起自己昨日一篇精心準備的時文，被甲班的夫子評價為“中規中矩，缺乏新意”，再對比林焱僅僅因為描紅工整了點就被誇獎，一股無名火蹭蹭往上冒。
放學回府的路上，林文博越想越氣，腳步飛快，將小廝遠遠甩在後麵。一進主院，就見母親王氏正坐在廊下，看著丫鬟們修剪花木，臉色也不甚好看。
“母親！”林文博幾步衝過去，語氣帶著壓抑不住的憤懣，“您知道嗎？林焱那個廢物，今天在族學被鄭夫子誇獎了！”
王氏手中撚動的佛珠一頓，眼皮抬起，銳利的目光掃向兒子：“哦？誇獎他什麼？”
“不過是描紅工整了些，默寫錯字少了點，鄭夫子就說什麼‘尚可’！他以前那字跟狗爬似的，現在也就是勉強能看而已！”林文博憤憤不平地揮舞著手臂，“憑什麼？我在甲班兢兢業業，文章做得花團錦簇，也不見夫子如此褒獎！他一個丙班的墊底貨色，稍微有點起色就值得誇獎？”
王氏聽著兒子的話，臉色愈發陰沉。她放下佛珠，端起旁邊的茶盞，輕輕撇著浮沫，聲音冷了下來：“瞧你這點出息！為著一個庶弟得了兩句不值錢的誇獎，就沉不住氣了？”
“母親！我不是沉不住氣，我是……”林文博一時語塞，他確實是嫉妒，嫉妒那個一向被他踩在腳下的人，竟然有了冒頭的跡象。
“是什麼？”王氏放下茶盞，目光如炬地盯著他，“是怕他超過你？文博，你是我王氏的兒子，林家的嫡長子！你讀的是聖賢書，學的是經世文章！他林焱就算認得幾個字，會背幾句歪詩，又能如何？科舉之道，漫漫長路，靠的是真才實學和家族底蘊！他一個庶子，拿什麼跟你比？”
她頓了頓，語氣放緩，帶著一絲蠱惑：“你要做的，不是在這裡為了他那點微不足道的進步生氣，而是更加勤勉，拿出真本事來！讓你父親，讓所有人都看看，誰才是林家真正的麒麟子！至於他……”
王氏眼中閃過一絲寒光，聲音壓低，隻有母子二人能聽見：“不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。娘自有分寸，絕不會讓他礙了你的路。”
林文博被母親一番話說得心緒稍平，但那股嫉妒與危機感卻並未消散，反而化作了更深的執念。他握緊拳頭，咬牙道：“母親，您放心，兒子知道了！下次月考，我定要拿甲班頭名！”
“這才是我兒。”王氏臉上露出一絲滿意的笑容，伸手替他理了理衣襟，“去吧，回房溫書去。記住，你的對手，從來都不在丙班。”
然而，安撫好了兒子，王氏自己心裡的那根刺卻紮得更深了。她可以訓斥兒子沉不住氣，但她自己卻無法忽視林如海對那對母子日益明顯的關注。那套湖筆徽墨，那幾次看似隨口的學業詢問，都像一根根細針，刺著她的神經。
“周氏……林焱……”王氏喃喃自語，指尖用力，幾乎要將那串佛珠捏碎，“看來，光是敲打還不夠。得想個法子，讓他們徹底安分下來才行……”
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