日子在翻書聲和來福偶爾從外麵帶回來的零星消息中滑過。偏院裡，林焱仿佛上了發條的陀螺，除了吃飯睡覺，幾乎所有時間都釘在了書案前。那方裂了縫的舊硯台被他用細繩小心纏好，放在書架顯眼處，像個無聲的警示。他用著父親賞的新端硯，手腕懸空，一筆一畫地勾勒著橫平豎直，小臉繃得緊緊，嘴唇抿成一條倔強的線。
這日清晨，丙班學堂裡彌漫著一種不同尋常的緊張氣氛。連平日最鬨騰的趙德柱都難得安靜地坐在位置上，胖手指無意識地摳著書頁邊緣。鄭夫子踱著方步走上講台，目光如鷹隼般掃過底下二十幾個小豆丁，清了清嗓子，那聲音帶著慣有的嚴肅，卻比平日更添了幾分重量。
“肅靜！”鄭夫子手中的戒尺輕輕敲了敲桌麵，發出清脆的“叩叩”聲，瞬間壓下了所有竊竊私語，“今日，宣布季末升班考核事宜。”
教室裡落針可聞，連窗外的蟬鳴似乎都識趣地低了下去。
“考核定於三十日後。”鄭夫子聲音平穩，卻字字敲在眾人心上，“內容有三。其一，《千字文》全篇默寫，錯、漏、添字，皆扣分，字跡工整與否，亦在考評之列。”
底下響起一片細微的抽氣聲。《千字文》全篇！對於這群大多還在和“天地玄黃”較勁的蒙童而言，無異於一座巍峨高山。
“其二，《弟子規》釋義。老夫會擇取數段，爾等需以自身理解，闡發其義，要求言之有物，不可空洞。”
幾個家境貧寒、全靠死記硬背的學生臉上已露難色。
“其三，基礎算術。不外乎《九章》所載，雞兔同籠、物不知數之類。”鄭夫子說到此處，目光若有似無地往林焱的方向瞟了一眼，“考核優異者，前五名，可升入乙班。望爾等好生準備，莫要辜負父母師長期望，亦莫要……虛度光陰！”
“升入乙班”四個字，像一顆投入平靜湖麵的石子，在林焱心裡激起了層層漣漪。壓力如同實質般從四麵八方擠壓過來，讓他呼吸都急促了幾分。乙班！那裡有更好的夫子，更濃鬱的學習氛圍，更重要的是，那是他擺脫“丙班墊底”名頭的第一步，是讓姨娘揚眉吐氣的開始！
他下意識地攥緊了拳頭，指甲掐進掌心，帶來輕微的刺痛感，反而讓他更加清醒。壓力是有，但更多的，是一種從心底竄起的、名為“動力”的火苗，燒得他渾身發熱，眼睛亮得驚人。
放學鈴聲一響，林焱幾乎是第一個衝出學堂的，連來福在後麵“少爺慢點”的呼喊都充耳不聞。他像一陣小旋風般刮回偏院，一頭紮進自己的房間，砰地關上門，將外麵的世界暫時隔絕。
“姨娘！考核內容定了！三十天後！”林焱喘著氣，對著迎上來的周姨娘快速說道，小臉因為奔跑和激動泛著紅暈。
周姨娘見他這模樣，又是心疼又是期待，連忙遞上一杯溫熱的蜂蜜水：“慢慢說，別急，還有三十天呢，來得及。”
林焱咕咚咕咚灌下水，一抹嘴巴，眼神灼灼：“來得及！必須來得及！”他蹬掉鞋子，爬到書案後的椅子上站定，踮著腳從書架頂層抽出一遝厚厚的宣紙，又翻出那本邊角都快被磨毛的《千字文》和《弟子規》。
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“來福，磨墨！要濃！”
“秋月姐姐，麻煩跟王媽媽說，這幾日我的飯菜都在房裡吃，簡單些就行，省時間！”
他像個小將軍般發號施令，語氣裡帶著不容置疑的決斷。
周姨娘和秋月對視一眼，眼中都流露出欣慰的笑意。周姨娘輕輕退出房間，順手帶上了門，對秋月低聲道：“去跟王媽媽說，這幾日給小廚房加些銀錢，燉些補腦安神的湯水，菜色也要精細，焱兒正在關鍵時候，營養不能落下。”
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