臘月的寒風裹挾著濕氣，吹得族學屋簷下的燈籠左右搖擺，發出吱呀的輕響。乙班教室內，卻是一片近乎凝滯的肅靜，隻有炭盆中銀骨炭偶爾爆開的細微劈啪聲，以及紙張翻動、筆墨摩擦的沙沙聲響。
年末升班考核，終於在這壓抑的氛圍中拉開了序幕。
與季末考核不同，年末考核堪稱族學年度大檢閱，難度陡然提升。試卷發下，厚厚一遝，涵蓋了經義、策論、算術、詩賦四大項，分量十足，光是看著就讓人頭皮發麻。
林焱深吸一口帶著墨香和淡淡炭火氣的冰冷空氣，強迫自己冷靜下來。他檢查了一下毛筆，蘸飽了墨，鋪平答卷，目光落在了第一部分的經義題上。
題目多出自《四書》，要求默寫指定段落並釋義，間或夾雜著對先賢語錄的理解。這是林焱的弱項，全靠這一年在乙班的惡補和李夫子的悉心指點，加上他穿越後似乎增強了不少的記憶力，硬是將那些佶屈聱牙的句子啃了下來。他下筆謹慎，力求每個字都工整無誤，釋義部分則儘量結合課堂所學和李夫子的點撥，用自己能理解的白話稍作闡發，雖無驚人之語，卻也四平八穩，挑不出大錯。
寫到一半，他下意識抬眼瞥了眼前排的方運。方運背脊挺得筆直，運筆如飛，顯然對這些經義內容早已爛熟於心，應對自如。林焱收回目光，定了定神，繼續埋頭苦寫。
接下來的策論題，題目是關於“如何勸導鄉民勤於農桑，勿耽於嬉遊賭博”。這題目頗為務實，林焱一看，心裡反而有了底。他結合前世聽聞的一些鄉村治理經驗和模糊的經濟學概念，沒有空談大道理，而是從“利”字入手。他寫道：可設“勤農獎”，對收成顯著提升者給予小額錢糧或免除部分雜役；同時由鄉老、保甲定期巡查，對聚眾賭博者予以公示訓誡乃至罰役；更重要的是，官府需保證田賦征收公平，勿使胥吏盤剝，讓農人辛苦一年確有所得，自然安心耕作。
他寫得投入，甚至不自覺地將“提高農民生產積極性”、“建立正向激勵機製”這類現代詞彙的意思，用符合當下語境的語言包裝了一番。寫完自覺思路清晰，雖文采稍遜，但內容應該還算紮實。
短暫的休息後，是算術部分。這對林焱而言，簡直是狂風暴雨中的避風港。題目涉及田畝計算、賦稅分攤。乙班不少學生看到題目就開始撓頭，算籌撥弄得劈啪作響，愁眉苦臉。林焱卻如同魚兒入了水，心算、列式、推導，下筆如有神助。那些在旁人看來繁瑣無比的步驟，在他腦中早已化為簡潔的模型。他直接用上了設未知數解方程的思路，在草稿紙上寥寥幾筆便得出答案，清晰明了。他甚至有餘暇瞥了一眼旁邊一位同窗，見他正對著同一道題抓耳撓腮，嘴裡念念有詞地試著各種數字組合，不由得嘴角微翹。
最後一關是詩賦。題目限了“冬景”和“誌趣”兩個範圍，需作一首五言律詩。林焱看著題目，心裡再次對前世語文課本和大詩人們默默道了聲歉。他不想再抄那些過於驚世駭俗的名篇，怕風頭太盛惹麻煩，但也不能作得太差。他沉吟片刻，回想這近兩年在古代生活的點滴，想起周姨娘的期盼，想起自己從渾噩到堅定的心路曆程，又結合眼前冬日景象，慢慢在草稿紙上勾勒：
“稚鬆生幽穀，凝寒誌不移。”
“霜雪礪其節，終見青雲期。”
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“非求桃李豔，獨守歲寒姿。”
“他日擎天起，虯枝蔭四垂。”
詩句平仄工整，對仗也算勉強，意境上借鬆言誌，不算出彩，但也中規中矩，符合一個十歲孩童的身份和心境，更重要的是，與他“華亭小詩仙”之前展現的“靈性”略有區別，顯得更為沉穩內斂。他仔細謄抄好，輕輕吹了吹未乾的墨跡。
當交卷的鐘聲敲響時，林焱放下筆，長長地舒了一口氣。他活動了一下有些發酸的手腕，隻覺得渾身輕鬆。他對自己這次的發揮頗為滿意，尤其是策論和算術，自覺應是拉分項。
等待放榜的幾日，林焱反倒比備考時更顯平靜。每日依舊讀書練字，隻是周姨娘和來福顯得有些焦灼，尤其是來福，一天能往族學方向跑一趟，回來就彙報：“還沒貼呢，少爺！”“聽說夫子們在連夜核卷呢！”
方運依舊沉默，但林焱能感覺到，他似乎也比往常更在意這次考核的結果，偶爾望向林焱的目光中，帶著一絲不易察覺的較量意味。
放榜日終於到了。天色灰蒙蒙的，飄著細碎的雪粒子。乙班教室外的照壁前，早已被學生和小廝們圍得水泄不通。紅色的榜文貼在牆上，墨跡猶新。
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