時光荏苒，如同指間沙，不經意間便從甲班窗欞的日升月落中溜走了大半年的光景。林焱的身量如雨後春筍般悄然拔高，原本尚帶稚氣的臉龐輪廓清晰了許多，眉眼間的怯懦早已被沉靜與專注取代。在甲班這片更為深闊的學海裡，他如同一塊貪婪的海綿，拚命汲取著知識。孫夫子那令人望而生畏的嚴厲，在他眼中漸漸化作了治學嚴謹的標尺。那些曾經艱澀難懂的經義注疏，在無數個挑燈夜讀的晚上被反複咀嚼，慢慢顯露出內在的邏輯脈絡；策論也從最初的稚嫩樸拙，變得言之有物，雖文采依舊不算斐然，但觀點日漸犀利，邏輯愈發縝密。
連孫夫子那般古板嚴苛的人，看向林焱的目光也在不知不覺中發生了變化。最初的審視與冷淡，逐漸被一絲不易察覺的認可取代。他依然會毫不留情地指出林焱文章中的不足，訓誡他勿要浮躁，但偶爾在講解精妙處，看到林焱眼中驟然亮起的悟性光芒時，那緊抿的嘴角也會幾不可察地鬆動一分。這個庶子，並非徒有虛名，其刻苦與悟性，確實遠超同齡人，甚至隱隱有超越其嫡兄之勢。這一點，孫夫子心知肚明。
然而，林焱在學業上的高歌猛進，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在林府後院激起了更大的漣漪。自那次林如海分別找兩個兒子談話，試圖施展“平衡術”之後，林文博心中的憋悶與危機感與日俱增。他清晰地感覺到，父親對林焱的看重早已今非昔比，甚至連族學裡那個一向眼高於頂的孫夫子，都對林焱另眼相看。這讓他感到了前所未有的威脅。
他不再滿足於獨自生悶氣，或是隻在學堂裡用眼神表達不滿。他開始主動尋求同盟，而一向冷靜旁觀、實則內心同樣不願見到庶弟過於出眾的林曉曦，便成了他天然的合作對象。
這日傍晚，林府一家人在花廳用膳。氣氛照例有些微妙。林如海坐在主位，王氏在一旁布菜，林文博、林曉曦坐在下首，林焱和周姨娘則坐在更末的位置。
膳食用到一半，林文博放下筷子，歎了口氣，語氣帶著幾分憂慮：“父親，近日甲班功課愈發深奧，尤其是孫夫子講解《周易》，玄奧非常，兒子愚鈍，常感力不從心，日夜苦思，唯恐有負父親期望。”他說著，揉了揉太陽穴，一副疲憊不堪的樣子。
林曉曦立刻接口，聲音清冷中帶著關切：“哥哥就是太過苛責自己了。誰不知道甲班課業繁重？隻是有些人，仗著幾分小聰明，便在學堂裡高談闊論，目無尊長，倒顯得哥哥這般踏實勤勉的反而不如了。”她說話時，眼風似無意般掃過林焱的方向。
王氏立刻心疼地給林文博夾了一筷子菜，附和道：“就是！文博你可不能跟有些人比，他那是無根之萍，看著熱鬨，風一吹就散了。你可是我們林家的嫡長子，根基紮實最是要緊。”她這話指桑罵槐，連周姨娘也一並捎帶了進去。
林如海聞言，眉頭微蹙，放下筷子，目光掃過林文博，又看向林焱，沉聲道：“學問之道，各有緣法，踏實勤勉自是根本。不過，同窗之間，取長補短亦是應當。”
林焱安靜地吃著飯，仿佛沒聽到那些含沙射影的話。周姨娘卻放下湯匙，拿起帕子輕輕拭了拭嘴角，臉上帶著溫婉的笑容，聲音柔和地開口：“老爺說的是。說起來，前兩日焱兒回來還同妾身念叨，說大哥於《禮記》鑽研極深，注解精辟，他有許多不解之處，正想尋個機會向大哥請教呢。隻是見大哥近日似乎課業繁忙，一直沒敢打擾。”她這話接得自然，既捧了林文博，又解釋了林焱“沉默”的原因，還暗示了林焱有“謙恭請教”之心。
林如海臉色稍霽，看向林文博：“哦？文博，既是兄弟，焱兒若有疑問，你身為兄長，理當指點一二。”
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林文博被周姨娘這話噎了一下，一口氣堵在胸口，上不來下不去。他難道能說不指點？隻能硬著頭皮，扯出一個僵硬的笑容：“父親說的是，二弟若有疑問，儘管來問便是。”心裡卻恨不得把眼前那碗湯扣到林焱頭上。
林焱適時地抬起頭，對著林文博露出一個帶著恰到好處尊敬和些許靦腆的笑容：“多謝大哥，那弟弟明日午後若有空，便去叨擾大哥片刻。”
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