林府的書房裡，林如海撚著胡須，對著窗外一株枯瘦的梅樹出神。窗外寒意凜冽，他心頭的思緒也如這天氣一般，帶著幾分難以言說的複雜。
林焱升入甲班，且年末考核竟是乙班第一的消息，他初聞時，還是很欣慰的。同僚們羨慕的目光，族老含蓄的讚許，都讓他覺得臉上有光，連帶著對周姨娘都和顏悅色了不少。可這份喜悅，隨著林焱踏入甲班，與嫡子林文博成了同窗後，便漸漸蒙上了一層陰影。
他是官場中人，深知嫡庶之別乃是家族根基，輕易動搖不得。王氏雖有些小家子氣，但畢竟是正室，背後還有娘家倚仗。文博是嫡長子，是他名正言順的繼承人，即便資質稍顯平庸，也需維護其體麵和權威。可林焱……這個曾經被他忽視的庶子，如今展現出的鋒芒，尤其是那仿佛天授的詩才和算學上的靈性，又讓他看到了家族更進一步的另一種可能，一種讓他心跳加速的可能。
兩種情緒在他胸中拉扯，讓他這些日子在麵對兩個兒子時，總有些難以把握分寸。尤其是近來，他通過族學傳來的消息，兩個兒子似乎並不和睦，甚至有些明爭暗鬥的苗頭。這讓他心生警惕。
這日下衙回府，他並未像往常一樣直接去書房，而是腳步一轉，先去了主院。
王氏正指揮著丫鬟收拾年節用的器皿，見林如海進來，臉上立刻堆起恰到好處的笑容迎了上來：“老爺回來了。”她細心地將林如海沾了些許塵土的外袍脫下，遞給旁邊的秋月，又親手奉上熱茶。
林如海接過茶，呷了一口，狀似無意地問道：“文博近日在甲班課業如何？可還適應？”
王氏臉上的笑容微不可察地僵了一下，隨即歎道：“文博那孩子，老爺您是知道的，最是踏實勤勉。隻是甲班課業繁重，孫夫子要求又嚴，他壓力不小，回來常熬夜苦讀，人都清減了些。”她話語裡帶著心疼，又巧妙地暗示了林文博的用功和不易。
林如海點點頭：“勤勉是好事，但也要注意身子。”他頓了頓，語氣放緩了些，帶著幾分語重心長，“文博是兄長，要有兄長的氣度。焱兒年紀小，初入甲班，若有不足之處，他這個做哥哥的，理應多加提點、包容，兄弟和睦，方是興家之道。”
王氏聽著前麵還頻頻點頭，聽到後麵，捏著帕子的手微微收緊，臉上笑容不變，聲音卻淡了些：“老爺說的是。文博向來懂事，自然會友愛弟弟。隻是……唉，孩子們都大了，各有各的性子，學堂裡的事，我們做父母的，也不好插手太多。”她輕輕將話題帶過，心裡卻是一陣冷笑。提點？包容？那庶子如今風頭正勁，怕是早不把他兄長放在眼裡了！
林如海看了王氏一眼，知道她心有不忿，也不點破，又坐了片刻，便起身道：“我去看看文博。”
來到林文博的房間，果然見他正對著一篇策論草稿蹙眉苦思。見到林如海，林文博連忙起身行禮。
林如海擺擺手，拿起那篇草稿看了看，文章花團錦簇，引經據典，看得出是下了功夫的。他滿意地點點頭，拍了拍林文博的肩膀：“不錯，頗有進益。”
林文博臉上露出一絲喜色，剛要說話，卻聽林如海又道：“文博啊，你是嫡長兄，是我們林家的未來。為父對你寄予厚望。不僅學問要紮實，品性氣度更要磨礪。尤其是在兄弟之間，更要做出表率。焱兒他……雖有幾分小聰明，但根基淺薄，又是庶出，以後這份家業也是你的。所以你身為兄長，要有容人之量，莫要因小事與他計較，失了身份，也傷了和氣。需知，家和萬事興。”
林文博聽著父親前麵的話，還覺受用，聽到後麵，臉色卻漸漸沉了下來。又是林焱！父親話裡話外，還是在偏袒那個庶弟！他如今在甲班都快騎到自己頭上了！還“容人之量”？他配嗎！一股鬱氣堵在胸口，讓他幾乎喘不過氣來，隻能低著頭，悶聲應道：“是，父親，孩兒知道了。”
從主院出來，林如海沉吟片刻，腳下方向一變，朝著偏院走去。
偏院裡，周姨娘正坐在燈下做針線，林焱則伏在書案前，對著一本《春秋左傳》的注疏蹙眉思索。炭盆燒得暖融融的，空氣中彌漫著淡淡的安神香和墨香。
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見林如海進來，周姨娘連忙放下針線起身相迎，林焱也放下書，恭敬行禮。
林如海示意他們不必多禮，走到書案前，隨手翻了翻林焱攤開的書和旁邊的筆記，看到上麵密密麻麻的批注和略顯稚嫩卻工整的字跡，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。
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