府試的消息如同一道驚雷，炸響了林府表麵維持的平靜。前院的官威，後宅的算計，在這關乎家族前程和子孫命運的大事麵前，都被賦予了新的含義和更激烈的張力。
林如海這些日子回府的時間明顯早了，眉宇間除了慣常的嚴肅，更添了幾分難以掩飾的亢奮與凝重。他仿佛一夕之間，將對家族未來的全部賭注，都押在了明年二月的童生試上。兩個兒子，一個嫡長，一個雖庶出卻天賦異稟，若能雙雙高中，哪怕隻是取得童生功名，也足以讓他在同僚和族老麵前揚眉吐氣，讓林家在華亭縣的地位更加穩固。
這日晚膳後，他罕見地沒有立刻鑽進書房處理公務，而是將林文博和林焱一同叫到了前院書房。
書房內燭火通明，映照著滿架的書冊和懸掛的山水畫，空氣中彌漫著陳年墨錠和淡淡檀香混合的氣息。林如海端坐在寬大的紫檀木書案後，目光在並排站立的兩個兒子身上逡巡。
林文博穿著嶄新的寶藍色直綴，昂首挺胸，努力做出沉穩之態，但微微急促的呼吸和緊抿的嘴唇，還是泄露了他內心的緊張與期待。林焱則穿著半舊的靛青棉袍，身姿挺拔，眼神清澈平靜，隻是眼下帶著淡淡的青黑，顯露出連日苦讀的疲憊。
“府試在即，關乎爾等自身前程，亦關乎家族聲譽。”林如海聲音低沉，帶著不容置疑的分量，“為父對你們，寄予厚望。”他刻意放緩了語速，目光在兩人臉上停留，“文博，你身為嫡長，根基紮實，需穩紮穩打，務求榜上有名，若能爭得案首，自是光耀門楣。”他先給嫡子畫下了一個高高的目標。
林文博精神一振，連忙躬身，聲音因激動而略顯高亢：“父親放心，孩兒定當竭儘全力，絕不辜負父親期望！”
林如海微微頷首，目光轉向林焱，語氣稍緩，卻依舊嚴厲：“焱兒，你天資聰穎，尤善詩算，此乃爾之長。然科舉之道，首重經義根基，策論文章。你需戒除浮躁，深鑽細研，補其短板。為父不求你力壓群倫，但求穩妥，順利通過縣試府試，取得童生功名，便是大善。”
這話聽著是降低要求，實則是提醒林焱認清自己的“短板”和“庶出”身份，不要好高騖遠，首要目標是“穩妥”過關。林焱心中了然，麵上卻露出恰到好處的恭順與決心，低頭應道：“是，父親。孩兒定當刻苦用功，夯實根基，力求不負父親所望。”
見兩個兒子態度恭謹，林如海臉色緩和了些。他從書案下取出兩疊厚厚的、裝訂整齊的冊子，分別推到林文博和林焱麵前。
“這是為父托人尋來的近五年南直隸各縣縣試、鬆江府府試的試題彙編，以及幾位當世名家針對此類試題所做的範文精要。”林如海的聲音帶著一絲不易察覺的得意，“其中解題思路、破題角度、文章架構，皆可借鑒。爾等需仔細研讀，用心揣摩，化為己用。”
林文博眼睛瞬間亮了，如同餓狼見到了肥肉，一把將屬於自己的那疊冊子緊緊抱在懷裡，仿佛抱住了通往功名的金鑰匙，連聲道：“多謝父親！孩兒定當爛熟於心！”
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林焱也鄭重地雙手接過冊子，入手沉甸甸的，他能感受到這份“資料”的珍貴。在這個信息閉塞的時代，往屆試題和名家範文，無異於備考的指南針和捷徑。“謝父親。”他聲音平靜，心中卻湧起一股暖流，無論父親出於何種考量，這份實實在在的支持，他記下了。
與此同時，主院那邊，王氏的“備戰”更是進入了白熱化。小佛堂裡的香火日夜不息，她跪在蒲團上念經的時間比以往長了一倍不止，所求無非是“文博高中”、“壓倒庶子”。除了求神拜佛，她的實際行動也不少。她動用了自己的嫁妝和娘家關係，不惜重金，四處搜羅據說能“開啟慧根”、“增強記憶”的補藥和偏方，什麼“狀元及第湯”、“文思泉湧丸”，一股腦地往林文博院子裡送，弄得林文博苦不堪言，又不敢明著拒絕。
她還特意派人去府城，重金請了一位據說曾在中過進士的老翰林家教過書的西席先生，每隔幾日便來府中，專門為林文博講解經義、指點文章破題，開小灶的意味再明顯不過。
相比之下，偏院則顯得“寒酸”許多。周姨娘能做的，便是將林焱的飲食起居照顧得無微不至，變著法兒地做他愛吃的菜，夜裡親自督促他早些安歇，眼中滿是心疼與期盼。她沒有王氏那般資源和手段，隻能將全部希望寄托在兒子自身的努力上。
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