縣試的喧囂漸漸沉澱，但林府內外的熱議卻未曾停歇。尤其是林焱縣案首的名頭，如同插上了翅膀，在華亭縣泛起了不小的漣漪。作為培養出案首的族學，自然也備受矚目。
這日清晨，林如海心情頗佳，特意告了半日假，要親自帶著兩個兒子前往族學，答謝各位夫子的教導之恩。他穿著一身略顯莊重的深色常服，步履生風，臉上帶著難以掩飾的榮光。林文博跟在他身側，依舊是一副沉默寡言的模樣，低垂著眼瞼，讓人看不清他眼中的情緒。林焱則安靜地跟在稍後一步，神色平靜。
族學今日的氣氛也與往常不同。學子們見到他們父子三人，尤其是看到林焱時，目光中都充滿了好奇、羨慕。昔日同窗，如今已是縣案首，這身份的轉變，讓許多人心思複雜。
林如海率先走向正在庭院中指導幾個蒙童的鄭夫子。鄭夫子還是那副迂腐老學究的模樣，穿著洗得發白的儒衫，見到林如海，連忙拱手。
“鄭夫子辛苦了！”林如海笑容滿麵，“犬子林焱此次僥幸得中，文博亦在榜上，多虧夫子啟蒙之功，打下的根基啊！”他這話說得漂亮，將功勞分潤給了鄭夫子。
鄭夫子臉上泛起紅光，顯得有些激動，連連擺手：“不敢當，不敢當！林縣丞言重了！老朽不過是儘本分，教授了些蒙學粗淺之物。二少爺天資聰穎，一點即透，大少爺亦是勤勉有加，能有今日，實乃自身努力，林家祖蔭深厚啊！”他說著，目光轉向林焱，眼中帶著難以掩飾的驚歎和一絲與有榮焉，“林焱啊，好，好啊！當初老夫便看出你非池中之物，隻是性子跳脫些，如今看來，竟是老夫眼拙了！”他這話帶著自嘲，卻也透著實實在在的欣慰。
林焱上前一步，恭敬地行了一個弟子禮：“學生不敢忘夫子啟蒙之恩，昔日教導，銘記於心。”
鄭夫子撚著稀稀拉拉的胡須，笑得見牙不見眼。
接著，他們又見到了李夫子。李夫子性情溫和開明，見到林焱，更是滿臉笑容，毫不吝嗇誇獎之詞：“林焱，你此次可為族學大大爭光了！那篇策論，我雖未親見，但聽說閱卷官大人頗為讚賞，指內容務實敢言，切中時弊，好！那首試帖詩亦是清新脫俗，意境高遠！府試在即，望你戒驕戒躁，保持此心此誌，必能再創佳績！”
“學生謝李夫子昔日鼓勵與教導，定當努力。”林焱再次恭敬回禮。他能感受到李夫子的真誠，心中亦有感激。
最後，一行人來到了甲班學堂外。孫夫子正端坐其中，似乎在批閱著什麼，依舊是那副不苟言笑、麵容嚴肅的樣子。窗明幾淨的教室裡，仿佛還殘留著備考時緊張的氣息。
林如海整了整衣冠，帶著兩個兒子走了進去。麵對這位族學中最嚴苛、也最有學問的夫子，連林如海都帶上了幾分敬重。
“孫夫子。”林如海拱手。
孫夫子放下手中的筆，抬起頭，目光平靜地掃過三人。
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“林縣丞。”他起身，淡淡回禮。
“特帶犬子來謝過夫子悉心教導。焱兒此次能中案首，文博亦能上榜，全賴夫子嚴格要求，點撥有方。”林如海語氣誠懇。
孫夫子目光轉向林文博，微微頷首：“文博根基紮實，此次發揮穩定，不錯。”他的評價中規中矩。
然後，他的目光再次落到林焱身上，沉默了足足三息。學堂內安靜得能聽到窗外樹葉的沙沙聲。林文博下意識地攥緊了袖口，林如海也略帶緊張地看著孫夫子。
終於，孫夫子開口了，聲音依舊帶著他特有的冷硬，但說出來的話，卻讓在場幾人都是一怔：
“林焱，”他直接喚了名字，“你此次能中案首，實乃令我沒有想到。”
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