喧囂的宴席持續至午後，賓客們才帶著滿口的恭維與羨慕陸續散去。林府上下彌漫著一種亢奮後的疲憊與滿足，仆役們收拾著殘羹冷炙，臉上依舊掛著喜氣。然而，在這片看似和諧的氛圍下，暗流依舊在不易察覺地湧動。
林焱正與周姨娘在自己那略顯擁擠、卻因族老厚賜而堆了不少新物件的小院裡說話，來福和秋月在一旁興奮地清點著那些筆墨紙硯和銀兩，時不時發出低低的驚歎。
“姨娘，這些東西，您收著就好。”林焱看著那些賞賜，並無太多激動。他深知，這些不過是錦上添花，真正的考驗還在後麵。
周姨娘卻撫摸著那光滑的澄心堂紙，眼中滿是感慨：“這都是焱兒你掙來的臉麵……姨娘替你收著，定不叫人貪墨了去。”她語氣輕柔，卻帶著一絲不易察覺的堅定。如今兒子出息了，她更要替他守好這份來之不易的榮光。
就在這時，院門外傳來一陣略顯沉重的腳步聲。來福機警地抬頭望去，隨即小聲稟報：“少爺，姨娘，是大少爺來了。”
隻見林文博站在院門口，臉色依舊有些蒼白，眼神複雜，帶著一種極力壓抑的不情願。他顯然是沐浴更衣過，換下了那身沾了酒氣的衣袍，穿著一件半新的靛藍色直綴，頭發也重新梳理過，但眉宇間那抹揮之不去的陰鬱，卻讓他整個人看起來像是被強行拉來表演的木偶。
王氏跟在他身後半步，臉上堆著刻意營造的溫和笑容，隻是那笑容並未抵達眼底。她輕輕推了林文博一把，聲音帶著勸誡的意味：“文博，你不是有話要對二弟說嗎？”
林文博被母親這一推，身體僵硬了一下，深吸了一口氣，像是下定了某種決心，這才抬腳踏進院門。他的目光掃過院子裡那些明顯是剛得的賞賜，瞳孔微不可察地收縮了一下，隨即飛快地移開，落在林焱身上。
周姨娘和秋月、來福都停下了手中的動作，院子裡瞬間安靜下來，氣氛變得有些微妙。
林文博走到林焱麵前，距離不遠不近，恰好維持著一種刻意的疏離。他扯了扯嘴角，努力想擠出一個笑容，但那弧度卻僵硬得像是用刀刻上去的，聲音也乾巴巴的，如同在背誦一篇極其不情願的課文：
“二弟……恭喜你，高中……案首。”他幾乎是咬著後槽牙說出了“案首”兩個字，每一個字都像是從牙縫裡艱難地擠出來，充滿了酸澀與不甘。那雙眼睛，更是如同淬了冰，死死地盯著林焱，裡麵翻湧著嫉妒、屈辱，還有一絲連他自己都未曾察覺的茫然。
林焱平靜地看著他，將這位嫡兄所有的勉強與怨恨儘收眼底。他心中並無多少波瀾，早在放榜那一刻，他就預料到了這一幕。他並未因對方的失態而惱怒，也未因對方的“祝賀”而欣喜，隻是坦然地點了點頭，臉上露出一個符合年齡的、帶著些許靦腆卻十分真誠的笑容，語氣平和地回應：
“多謝兄長。兄長亦高中第十一名，你我同喜。”他頓了頓，目光清澈地看向林文博，繼續道，“縣試隻是開始，後麵還有府試、院試，道阻且長。我們還需共同努力，互相砥礪，備戰府試，方不負父親與家族期望。”
這番話，林焱說得誠懇而大方，既接受了“祝賀”，也肯定了對方的成績，更將姿態放低，提到了未來的挑戰和兄弟共同努力的方向。與他年僅十一歲的外表相比，這份沉穩與氣度，顯得格外突出。
兩相對比之下，林文博那充滿酸澀和被迫的“道賀”，頓時顯得更加氣量狹小，上不得台麵。
林文博被林焱這番不卑不亢、甚至帶著點“教導”意味的話噎得胸口發悶，臉色一陣青一陣白。他準備好的所有帶著刺的話語，仿佛一拳打在了棉花上，無處著力，反而顯得自己像個跳梁小醜。他張了張嘴，還想說什麼，卻發現自己一個字也說不出來，隻能死死地瞪著林焱，那眼神像是要將對方生吞活剝。
王氏在一旁看得心急，連忙上前一步，打圓場道：“焱兒說得是！你們兄弟二人如今正是該齊心協力，共同進步的時候！文博，你身為兄長，更要多照顧、提點二弟才是。”她這話看似在教導林文博，實則是在強行給林文博找台階下，試圖挽回一點嫡子的顏麵。
林文博卻隻覺得母親這話無比刺耳，提點？照顧？他現在恨不得這個庶弟從未存在過！他猛地一甩袖子，連句告辭的話都沒說，轉身就大步流星地衝出了偏院，那背影帶著一股近乎倉惶的狼狽和壓抑不住的怒火。
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