四月的鬆江府，空氣中彌漫著濕潤的草木氣息，也彌漫著一種近乎凝滯的緊張。府試，這座通往秀才功名的第二道，也是更為關鍵、更為狹窄的門檻，即將拉開序幕。其嚴苛程度，遠非縣試可比。
天色未明，貢院街已是人聲鼎沸，燈火通明。來自鬆江府下轄各州的學子們，在家人仆役的簇擁下，如同彙入大河的溪流，聚集在那座象征著命運轉折的森嚴建築之外。空氣中除了清晨的寒意，更充斥著焦慮的呼吸、壓抑的咳嗽以及箱籠車輪碾過青石板的嘈雜聲響。
林府一行人抵達時，外圍已是水泄不通。林如海身著常服，麵容肅穆，親自將兩個兒子送至考生排隊等候的區域。他用力拍了拍林文博和林焱的肩膀，目光沉凝，最終隻化作一句沉甸甸的叮囑：“穩住心神，儘力而為。”
林文博深吸一口氣，重重點頭，眼中燃燒著一種近乎偏執的火焰，仿佛要將所有的不甘和壓力都轉化為考場上的力量。林焱則顯得平靜許多，他整理了一下略顯寬大的童生襴衫，對著父親微微頷首，目光清澈而堅定。
與前世的考試不同，科舉的入場堪稱一場對身心的嚴酷考驗。首先便是核驗身份。所有考生需在指定區域排隊，由府衙書吏及協助的廩生逐一核對。
“籍貫、姓名、年貌、三代履曆！”書吏冰冷的聲音如同例行公事，卻帶著不容置疑的權威。
林焱上前，遞上早已準備好的“考前符”及相關文書。那上麵詳細記載著他林焱，年十一，華亭縣人，祖上三代皆清白，無刑傷犯罪記錄，亦不在父母守喪之期。這是參考的硬性門檻，缺一不可。
書吏仔細比對文書上的描述與林焱本人，又核查了另外與他共同簽署的“五童互結”保單，以及由族學孫夫子這位有功名的老秀才出具的“廩生具保”書。這一切，都是為了確保考生身份真實，無人冒名頂替或身家不清白。任何一環出問題，立刻取消資格。
“嗯，華亭林氏，林焱，無誤。下一個！”書吏在名冊上勾畫一下，示意通過。
緊接著是更為嚴格的搜檢。這比縣試時還要細致數倍。搜子麵無表情，如同對待貨物般，命令林焱將考籃中的所有物品一一取出展示。
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筆墨紙硯被反複摩挲檢查，筆管被對著燈光細看是否有夾層，硯台被翻來覆去敲擊聽聲，一疊疊空白稿紙被快速撚開，防止中間夾帶。精心準備的耐存放的烙餅、肉脯、鹹菜，被毫不留情地掰開、捏碎，仔細檢查。水囊被打開嗅聞。甚至連那包用來提神的薑糖，也被倒出來一粒粒查看。林焱那個厚實的坐墊更是被搜子用力揉捏，甚至用細針探刺，確保裡麵沒有藏匿小抄。
隨後是搜身。發髻被解開，長發被撥散檢查；帽子、衣領、袖口、腰帶、襪筒、鞋底……全身上下無一遺漏，被那雙帶著老繭、略顯粗糙的手仔細拍打、按壓。冰涼的觸感和毫無隱私可言的檢查，讓林焱再次深刻體會到這個時代科舉的殘酷與絕對權威。他隻能儘力配合，心中默念：“我是來考試的，我是來考試的……”
通過這重重關卡，才真正踏入貢院大門。眼前的景象，讓即使是經曆過縣試的林焱，也忍不住暗自吸氣。
與縣試相對簡陋的縣衙庭院不同，府試的貢院規模宏大，氣象森嚴。高大的圍牆隔絕內外，院內是密密麻麻、排列整齊如蜂巢般的號舍。這些號舍比縣試的更顯低矮、狹窄，僅容一人轉身，三麵是牆，一麵敞開，沒有門，隻有一塊可活動的號板充當門板。每個號舍內隻有兩塊木板，一塊較高較寬充當書案，一塊較低較窄充當坐凳，此外別無他物。空氣中彌漫著一股陳年的墨味、塵土味以及隱隱的黴味。
衙役根據號牌，將考生引向各自的號舍。林焱分到的是“辰”字區域第十七號。他拎著被翻得淩亂的考籃，彎腰鑽進這方小小的、幾乎密閉的空間，頓時感到一種強烈的壓迫感。光線昏暗，隻有前方開口處能透進些許天光。他放下考籃，首先做的不是整理文具，而是仔細觀察號舍內部。
頭頂的瓦片似乎有些稀疏，希望考試期間別下雨。他踮起腳，用手指輕輕敲了敲幾處看起來不太牢靠的瓦片。嗯，還算結實。牆壁斑駁，留下了無數前屆考生刻下的或激勵、或抱怨、或乾脆是鬼畫符般的字跡，無聲地訴說著這裡的滄桑。他甚至還在一處角落裡，看到了一小片乾涸的、疑似墨跡又疑似血跡的暗色汙漬，讓人浮想聯翩。
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