題紙展開的瞬間，林焱便進入了某種物我兩忘的狀態。七道八股文題目如同七座需要攀越的山峰，而他手中的筆，就是唯一的登山杖。
第一天：破題與煎熬
“吾十有五而誌於學……”林焱沉吟片刻，摒棄了那些陳腐的“聖人早慧”論調，結合原身幼年開蒙和自身成年靈魂的經曆，破題定為：“誌學者，非惟年齒之屆，實乃心智之啟也。”既扣準了“十五”這個年齡點，又點出了“誌”的本質在於心智成熟，而非單純歲數到達。承題、起講……他筆走龍蛇，思維如涓涓細流，順著八股嚴苛的格式框架流淌，竟也生出幾分暢快。
然而，號舍的考驗遠不止於文字。時近正午，陽光透過號舍開口斜射進來，恰好落在他的書案上，晃得人眼花。他不得不側身避開光線，蜷縮在更陰暗的角落裡繼續書寫。汗水從額角滲出，順著稚嫩的臉頰滑落，滴在稿紙上，暈開一小團墨跡。他趕緊用袖子小心吸乾，暗自慶幸不是滴在即將完成的文章上。
“咕嚕嚕……”肚子發出了抗議。他放下筆，從考籃裡拿出準備的烙餅和肉脯。烙餅被搜檢時掰碎了，肉脯也成了小塊，他小心翼翼地取用，就著清水慢慢咀嚼。食物乾燥難咽，但他吃得極其認真，這是未來三天體力的保障。對麵號舍傳來一陣劇烈的咳嗽聲，似乎有人被乾糧噎住了，好一陣才平息下來。
下午，蚊蟲開始肆虐。雖然是四月，但這貢院號舍年久失修，角落潮濕，成了蚊蟲的樂園。它們嗡嗡地圍著林焱打轉，不時發起偷襲。他不得不一邊揮動左手驅趕，一邊用右手繼續書寫，效率大打折扣。他想起父親給他和林文博兩人各塞的薑糖，含了一顆在嘴裡，辛辣的味道提神醒腦，似乎連蚊蟲都避讓了幾分。
傍晚時分，他完成了前三篇文章。手腕已經有些發酸，眼睛也乾澀難忍。他停下來，閉目養神，輕輕按摩著手腕和眼眶。號舍裡光線漸暗，他摸索著點燃了一支蠟燭，豆大的火苗跳動，勉強照亮方寸書案。
第二天：僵持與“五穀輪回”
夜晚的號舍，是另一種煎熬。兩塊硬木板拚成的“床”硌得人生疼，薄薄的被褥根本無法抵禦深夜的寒意。此起彼伏的鼾聲、夢囈聲、磨牙聲，以及不知從哪裡傳來的壓抑哭泣聲，交織成一曲詭異的夜班交響樂。林焱幾乎一夜未眠，天蒙蒙亮時就爬起來，就著冷水擦了把臉，強迫自己清醒，開始攻克第四篇“民為貴，社稷次之，君為輕”。
這篇題目風險與機遇並存。他謹慎措辭，引經據典，強調“民本”思想源於上古聖王，君主需以民意為依歸，方能穩固社稷，將孟子的激進觀點包裝成傳統的“重民”思想，既不出格，又暗合題意。
更大的挑戰在午後降臨——內急。號舍內沒有馬桶，隻有一個被稱為“號桶”的狹小木桶，置於角落，毫無遮蔽。使用它需要極大的勇氣和“豁出去”的心態。林焱憋了許久，終究敵不過生理需求。他趁著巡場衙役走過的間隙，麵朝牆壁，以最快的速度解決問題。那刺鼻的氣味瞬間在狹小空間彌漫開來，他趕緊將準備好的一小包艾草碎末撒進去，才勉強壓製住。這“五穀輪回”的尷尬，是每個科舉考生必須麵對的必修課。他聽到隔壁號舍傳來類似的動靜，還有低低的咒罵聲，心裡反而平衡了些。
完成第五篇“窮則獨善其身”時，已是第二天深夜。蠟燭又燃儘一支。他感到頭腦發脹，腰背僵硬得像塊木板。剩下的兩篇，將是意誌力的最終較量。
第三天：衝刺與曙光
最後一天，林焱的體力精力都接近極限。啃著又乾又硬的烙餅，他覺得自己的牙口都快磨平了。第六篇“致知在格物”，他結合前世模糊的科學認知，將“格物”解釋為探究事物內在規律，將“致知”理解為獲取真知的過程，強調身體力行與實踐的重要性，算是夾帶了一點小小的“私貨”。
寫完第六篇，他感到一陣眩暈，連忙扶住號板休息。抬眼望去，不少號舍的燭火已經熄滅，有的考生趴在桌上不動了，不知是完成了還是放棄了。對麵那個青年臉色慘白，眼神空洞，正對著空白稿紙發呆。
最後一道題：“詩三百，一言以蔽之，曰思無邪”。這是《論語》中對《詩經》的評價。林焱沒有停留在簡單的道德評判上，他破題指出“思無邪”並非指思想內容的絕對純良，而是指情感表達的真摯與自然，是《詩經》“饑者歌其食，勞者歌其事”的現實主義精神內核。他奮力疾書，手腕酸痛到幾乎麻木，全憑一股意念支撐。
當時近黃昏，貢院內響起代表考試結束的雲板聲時，林焱剛好落下最後一個字的最後一筆。
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