拖著仿佛不屬於自己的身軀回到租賃的小院，林焱幾乎是被秋月和來福架著進了房門。連續兩場、共計六天六夜的號舍煎熬，已將這具年僅十一歲的身體逼至極限。他麵色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂，連抬手喝水的力氣都仿佛被抽空。林文博的狀況同樣糟糕，甚至更甚，他眼神渙散，進門時甚至踉蹌了一下，險些栽倒。
林如海看在眼裡，憂在心中。雖嚴苛望子成龍，但終究是骨肉血脈。他當即吩咐老仆：“速去把之前請好的大夫叫來！”
不多時，一位須發皆白的老大夫被引了進來。他先是仔細查看了林文博的脈象和舌苔，沉吟道：“這位公子心神耗損過度，肝火旺盛，脾胃虛弱，需靜養，萬不可再大喜大悲。”接著，他又為林焱診脈，手指搭上那細弱的手腕，感受著那略顯急促卻依舊保有根底的脈搏，眼中閃過一絲訝異。
“奇哉，”老大夫撚須道，“這位小公子年紀更幼，體力消耗亦巨，脈象雖顯空虛乏力，卻並無浮躁散亂之象，根基尚穩，心神猶存。隻是……體虛太過，如同小樹苗被過度汲取，需好生將養，否則恐傷及根本。”
他開了兩張方子，一張給林文博，清心降火，健脾開胃；另一張給林焱，則以溫和滋補、固本培元為主。又叮囑道：“這幾日飲食務必清淡易克化，多進些米粥、湯羹，佐以新鮮菜蔬，切莫油膩厚味。首要便是安睡，能睡多久便睡多久。”
林如海連連稱是，親自送走大夫，又嚴令下人按方抓藥，精心照料。
接下來的三日休整，林焱幾乎是在昏睡與半昏睡中度過的。秋月守在床邊，按時喂他喝下溫熱的米粥和苦澀的藥汁。來福則像個門神，擋掉了所有試圖探聽消息或拜訪的人。林焱能感覺到身體如同乾涸的土地，貪婪地吸收著每一分養分和休息，力量在極其緩慢地恢複。他知道，這是暴風雨前最後的寧靜。
林文博那邊則安靜得有些詭異，據送飯的仆役說，大少爺大多時間隻是呆坐著，或是盯著窗外，眼神空洞，不知在想些什麼。
終局之戰：策論
休整期結束的清晨，天色灰蒙蒙的，仿佛也預兆著這最後一場的艱難。再次站在貢院門前，林焱能清晰地感覺到自己身體的虛弱，腳步不似前兩場那般紮實。林文博則顯得更加沉默，如同一根繃緊到極致的弦，隨時可能斷裂。
重複的搜檢流程，此刻卻顯得格外漫長而難熬。當林焱再次彎腰鑽進那熟悉而令人窒息的號舍時，一股混合著前兩場殘留的汗臭、墨臭以及號桶餘味的複雜氣息撲麵而來，讓他胃裡一陣翻騰。他強壓下不適，倚著號板喘息了片刻，才勉強開始重複那套準備程序——擦拭、掛油布、擺放文具。動作比之前遲緩了許多，每一個簡單的舉動都耗費著寶貴的體力。
對麵號舍的學子依舊在，他的臉色也更差了，但眼神中的那簇火苗卻未曾熄滅。
“哐——！”
鐘聲敲響，帶著一種終結的意味。題紙被發放到手中，林焱深吸一口帶著汙濁的空氣，緩緩展開。
鬆江府府試第三場：策論
題目：《論邊鎮糧餉短缺之根源與紓解之道》
看到這個題目，林焱心中猛地一沉。邊鎮、糧餉、短缺……這是涉及國防、財政、吏治、運輸的綜合性難題，遠比前兩場的題目更為宏大、複雜，也更為敏感！這絕非一個十一歲孩童輕易能駕馭的議題，顯然府試最後一場，意在選拔真正有見識、有格局的人才。
他閉上眼睛，強迫自己冷靜下來，忽略身體的疲憊和不適，將全部精神集中到題目上來。腦海中，前世看過的關於古代後勤、財政危機、官僚體係弊病的零星知識，與今世了解的啟朝邊防、漕運、賦稅製度開始碰撞、交織。
第一天：抽絲剝繭，剖析根源
他沒有急於提出解決方案，而是首先深入剖析“根源”。他深知，找不到病根，任何藥方都是隔靴搔癢。
破題他寫得異常謹慎：“邊餉之缺，表象在糧，根源在政，牽一發而動全身。”接著，他條分縷析，指出數重根源：
其一，“轉運之耗”：糧餉自江南運往北方邊鎮，千裡漕運，層層盤剝，損耗驚人，“殆十之四五”，真正送達邊鎮的已大打折扣。這指向了漕運製度和管理的問題。
其二，“屯田之廢”：指出邊鎮原本有軍屯以自給，然如今“屯政廢弛，田地被占，軍士怠於農事”，導致自給能力大幅下降，完全依賴內地輸血。
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