時光如鬆江之水，看似平靜，卻悄無聲息地淌過了一個月。書房內，林如海撚著胡須，對著窗外日漸蔥蘢的庭院，眉頭卻未完全舒展。府試結果，如同一塊懸在心頭的巨石，即將落地。
這日清晨，天光微熹，林府門前便已備好了兩輛青幔馬車。林如海一身靛藍官常服，神色肅穆地站在階前。王氏今日也起了個大早，親自替林文博整理著衣冠，嘴裡不住念叨著“祖宗保佑”、“定能高中”，又往他懷裡塞了個沉甸甸的、據說開過光的護身符。林文博穿著一身嶄新的雨過天青色綢緞直綴，襯得他臉色愈發有些蒼白，他緊抿著唇，眼神飄忽，手指無意識地反複撚著腰間玉佩的流蘇。
林焱則在周姨娘和秋月的細心打理下，穿上了那身靛藍色、略顯半舊卻漿洗得乾乾淨淨的棉袍。周姨娘替他撫平衣角的細微褶皺，柔聲道：“焱兒，莫要緊張，平常心以待便是。”林焱點點頭，接過秋月遞過來的溫毛巾擦了把臉，感覺精神清爽了不少。
來福機靈地將備好的食水、坐墊等物搬上後麵那輛較小的馬車，又湊到林焱耳邊小聲嘀咕：“少爺，奴才打聽過了，府衙放榜的照壁前人最多，咱們得早點去占個好位置！”
一行人登車啟程。馬蹄踏在青石板上，發出清脆的“噠噠”聲，車廂內氣氛卻有些凝滯。林如海閉目養神，指尖卻在膝蓋上輕輕敲擊。林文博靠著車壁，目光投向窗外飛速倒退的街景，一言不發。林焱也樂得清靜，默默在心裡回顧著府試三場的得失，尤其是策論中那幾處他覺得可能表述不夠圓融的地方。
王氏站在府門口，直到馬車消失在街角，才由林曉曦扶著，憂心忡忡地轉回府內。林曉曦神色平淡，隻淡淡道：“母親寬心，哥哥會中的。”
府城喧囂
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再次踏入鬆江府城，空氣中似乎都彌漫著一股焦灼與期盼交織的氣息。越靠近府衙，人流越是密集。車馬、轎子、步行的士子及家眷，從四麵八方彙聚而來，將寬闊的府前大街堵得水泄不通。叫賣聲、議論聲、車馬嘶鳴聲、孩童哭鬨聲混雜在一起，喧囂鼎沸。
林府的馬車艱難地在人群中穿行，最終在離府衙照壁尚有百步之遙的地方，再也無法前進分毫。
“老爺，前麵實在過不去了。”車夫在外稟報。
林如海掀開車簾，望了一眼那黑壓壓的人頭，眉頭緊鎖，當機立斷：“下車，走過去！”
林文博深吸一口氣，率先跳下馬車，腳下一個趔趄，差點被湧動的人潮帶倒，幸得旁邊小廝眼疾手快扶住。他定了定神，整理了一下衣冠，努力做出鎮定之態，但那微微顫抖的手指還是泄露了他內心的激蕩。
林焱也跟著下了車，來福立刻像條泥鰍般擠到他身前，張開雙臂，嘴裡嚷嚷著：“讓讓！都讓讓！別擠著我家少爺！”
林如海沉聲道：“跟緊我。”說罷，便帶著兩個兒子，在家仆的開路下，朝著照壁方向奮力擠去。
每向前一步，都能感受到那股幾乎凝成實質的緊張感。空氣中彌漫著汗味、塵土味，還有各種香料、吃食混雜的複雜氣味。
“老天保佑！一定要中啊！”一個中年漢子雙手合十，嘴裡不住祈禱。
“完了完了，我第二場那篇賦好像跑題了……”一個青衫學子麵如土色，對著同伴哀嚎。
“怕什麼！富貴在天，生死有命！”他的同伴故作豪邁，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
“快看！禮房的吏員出來了！”不知誰高喊了一聲。
人群瞬間如同炸開的油鍋，更加瘋狂地向前湧去！所有人的目光都聚焦在照壁前那幾個捧著厚厚一疊黃紙、麵無表情的府衙吏員身上。
林如海憑借官身和家仆的奮力抵擋，終於帶著林焱和林文博擠到了距離照壁還算近的位置。林文博的額頭已滲出細密的汗珠，呼吸急促。林焱也被擠得衣衫不整，但他努力穩住下盤，目光緊緊盯著那麵即將決定無數人命運的高牆。
“肅靜！肅靜！”一名吏員敲響了手中的銅鑼，洪亮的聲音暫時壓下了喧囂，“府試錄取榜單即將張貼！甲等十名，乙等四十名！各自看好，不得喧嘩擁擠！”
話音未落，幾名吏員便手腳麻利地將那厚重的、寫滿墨字、象征著榮耀與前途的黃紙，一張張刷上漿糊，用力拍在光滑的照壁上。
“貼榜了！”
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