馬車軲轆碾過華亭縣城門那道飽經風霜的青石門檻，發出沉悶而規律的聲響，如同為車內三人迥異的心跳打著節拍。林如海端坐正中，閉目養神，指尖卻在膝蓋上無意識地輕敲，泄露了他遠不如表麵那般平靜的心緒。林焱靠著車窗，目光掠過窗外熟悉的街景，商鋪旗幡在晚風中輕搖，歸家的行人步履匆匆，一切都與離開時別無二致，卻又仿佛隔了一層看不見的紗。他輕輕吐出一口濁氣，府試甲等第八的喜悅沉澱下來，化作了更具體的、對前路的思量。
與他這邊的沉靜形成鮮明對比的，是縮在車廂另一角、幾乎要將自己融入陰影裡的林文博。他死死低著頭，雙手緊握成拳，置於膝上，指節因用力而泛出青白色。那“第四十九名”如同燒紅的烙鐵，深深燙在他的心頭，每一次呼吸都牽扯著難以言喻的恥辱和刺痛。父親對庶弟毫不掩飾的讚賞，如同無數細針，密密匝匝地紮在他的自尊上。
馬車終於在林府朱漆大門前穩穩停住。早已等候在門前的王氏立刻迎了上來，臉上帶著急切與期盼交織的焦慮。她先是看向率先下車的林文博，見他臉色灰敗、眼神躲閃，心中便是猛地一沉。
“博兒？”王氏上前一步，抓住兒子的手臂，聲音帶著不易察覺的顫抖，“如何？名次……”
林文博猛地甩開她的手，力道之大讓王氏踉蹌了一下。他抬起頭，從牙縫裡擠出幾個字，聲音嘶啞破碎：“第四十九！”說完，再不停留，幾乎是撞開上前攙扶的小廝，頭也不回地衝進了大門，將母親和所有關切或探究的目光狠狠甩在身後。
“四……四十九？”王氏如遭雷擊，呆立當場，臉上的血色瞬間褪儘。她精心籌劃，耗費銀錢人情，竟隻換來一個吊車尾？！
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這時，林如海也已下車，麵色肅然，但眉宇間那抹尚未散儘的舒朗，與王氏的如喪考妣形成了殘酷的對比。他看了一眼嫡子消失的方向，眉頭微蹙，隨即轉向王氏，語氣平淡卻帶著不容置疑的定論：“文博，乙等第四十九名。焱兒，”他頓了頓，目光掃過安靜立在一旁的庶子，聲音不自覺地提高了幾分，帶著一絲難以抑製的與有榮焉，“甲等第八。”
“甲等……第八？”王氏重複著這四個字，像是第一次認識它們一般。她猛地扭過頭，目光如同淬了冰的刀子，狠狠剜向林焱。那眼神裡混雜著震驚、不甘、以及一絲連她自己都不願承認的、深切的恐慌。這個她從未放在眼裡的庶子，竟一次次地用事實碾碎她的期望和驕傲！縣案首尚且可以說是僥幸，府試甲等第八，卻是實打實的才學證明！她的博兒，竟被遠遠甩在了後麵！
林曉曦上前扶住搖搖欲墜的母親，清冷的目光在林焱臉上停留一瞬，複雜難辨，隨即低聲對王氏道：“母親，外麵風大，先進去吧。”
林如海不欲在門口多言，沉聲道：“都回府再說。”說罷，率先邁過門檻。林焱對著王氏和林曉曦微微躬身行禮，姿態無可挑剔，便也沉默地跟在父親身後。
主院與偏院，此刻仿佛被無形的屏障隔成了兩個世界。
主院內隱約傳來瓷器碎裂的刺耳聲響，夾雜著王氏壓抑不住的啜泣和林文博暴躁的低吼。下人們個個噤若寒蟬，走路都踮著腳尖，生怕觸了黴頭。
而偏院，則是另一番景象。
周姨娘早已帶著秋月和來福在院門口翹首以盼。遠遠見到林焱的身影，周姨娘緊攥著帕子的手才微微鬆開。待林焱走近，她立刻迎上去，拉住他的手，上下仔細打量，見他雖麵帶倦色，眼神卻清亮有神，心中稍安。
“姨娘，我回來了。”林焱笑著，語氣輕鬆。
“回來就好，回來就好！”周姨娘連聲道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
不等林焱開口，旁邊的來福早已按捺不住激動，如同點燃的炮仗般蹦了起來，搶著嚷道：“姨娘！秋月姐姐！大喜事！天大的喜事！少爺他！府試甲等第八！高中了！是甲等啊！”
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