第一節：後山禁地的傳聞
青陽宗的晨霧總帶著股鬆針的澀味，可雜役院的炊煙裡，更多時候飄著的是揮之不去的黴味。陸昭挑著半桶冷水往石階上挪，膝蓋處的舊傷被山風一吹，又開始隱隱作痛——那是上個月張豹的鞭子抽在護膝上留下的印記。
“聽說了嗎？昨晚巡邏隊在禁地邊發現了半截斷手。”
“嘶——又是禁地？”
兩個蹲在牆角啃糙米餅的雜役壓低了聲音，唾沫星子隨著急促的呼吸濺在凍硬的泥地上。陸昭的腳步頓了頓，水桶的鐵箍在青石板上劃出刺耳的聲響，引得那兩人警惕地瞪過來。
“乾活去！少管閒事！”其中一個絡腮胡雜役猛地站起身，腰間的舊傷讓他佝僂了半邊身子——那是去年試圖偷偷潛入後山找草藥時，被禁製的餘波掃中的。
陸昭低下頭，繼續往上走，耳朵卻像被無形的線牽引著，捕捉著身後飄來的碎語。
關於後山禁地的傳聞，在青陽宗的雜役院裡就像野草，春風吹又生。有人說那裡藏著上古修士的遺骸，有人說深穀裡盤踞著吞人的巨蟒，更有人說，月圓之夜能聽到鎖鏈拖地的聲響，像是有什麼東西被囚禁了千年，正掙紮著要爬出來。
最嚇人的版本，來自十年前從禁地邊緣逃回來的老雜役。據說那人當時半邊臉都被腐蝕掉了，隻剩一口氣時含糊不清地喊著“黑風……吃骨頭……”，第二天就沒了氣。自那以後，宗門就在後山入口設了三道禁製，還派了外門弟子輪班值守，牌子上“擅入者死”四個朱字，紅得像是用鮮血澆上去的。
陸昭把水桶倒進蓄水缸時，目光不由自主地瞟向東北方。那裡的山影比別處更濃，即使在正午，峰頂也總纏著一團化不開的灰霧。雜役們都說那霧是“瘴氣”，沾著點就得爛掉半條腿，可陸昭總覺得，那霧裡藏著某種難以言喻的吸引力，像暗夜裡的磷火，讓他忍不住想去靠近。
“看什麼看？活膩了？”
張豹的皮靴踹在陸昭後腰上時，他正望著後山的方向出神。猝不及防的力道讓他一頭撞在水缸上，額頭磕出個青包，混著水汽往下淌。
“張執事……”陸昭咬著牙撐起身子，掌心被碎瓷片劃破，滲出血珠。
張豹手裡的鞭子卷著勁風，在他眼前晃了晃：“再敢盯著禁地那邊看，我就把你扔進去喂東西！”他的三角眼眯成一條縫，裡麵泛著殘忍的光，“正好，最近巡邏隊總說禁製有異動，缺個活餌去探探路。”
周圍的雜役都低下頭，沒人敢看。陸昭盯著張豹腰間那枚黃銅令牌，突然注意到令牌邊緣刻著的雲紋——和他撿到的鐵片上模糊的紋路，竟有幾分相似。
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“還愣著？”張豹的鞭子又揚了起來。
“不敢了，張執事。”陸昭猛地低下頭，掩去眸底的疑惑，“我這就去劈柴。”
他轉身走向柴房時，能感覺到背後有無數道目光黏在背上。有同情，有畏懼，更多的卻是麻木。在這青陽宗裡，雜役的命比草賤，別說被扔進禁地，就算是死在張豹的鞭子下，也不過是第二天換個人來挑水劈柴。
可陸昭不想死。
尤其是在昨晚之後。
那枚鐵片在月光下發燙的觸感，那股試圖衝破經脈的奇異力量，還有最後在他意識模糊時，耳邊響起的若有若無的低語……這一切都在告訴他，有些東西正在改變。
深夜的柴房裡，陸昭借著從破窗鑽進來的月光，攤開掌心。白天被瓷片劃破的傷口已經結痂，暗紅色的血痂下，隱約能看到淡淡的青痕。他摸出貼身藏著的鐵片，冰涼的觸感讓他打了個激靈。
這一次，沒了月光的照射，鐵片安安靜靜的，像塊普通的廢鐵。可陸昭知道，它絕非凡物。
他想起那兩個雜役的話，想起巡邏隊發現的斷手，想起張豹提到的“禁製異動”。一個荒唐卻又揮之不去的念頭，在他心底慢慢滋生——那鐵片的異動，會不會和後山禁地有關？
為了驗證這個想法，他悄悄起身，摸向雜役院最東邊的柴房。那裡住著個姓劉的老雜役，據說年輕時做過外門弟子的侍童，知道不少宗門秘辛，隻是後來犯了錯，被廢了修為，才成了雜役。
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