寅時末，麻風村還籠罩在濃重的夜色與沁涼的晨霧中，村口的老榕樹下卻已聚集了三個身影。
宋大川扛起那個裝了螞蟥的麻袋，裡麵是全村人熬了數個日夜、精心炮製出的二十一斤乾螞蟥，每一根都凝結著對飽腹的渴望。
宋清越背著一個較小的行囊，裡麵裝著幾人三天的乾糧和一竹筒水。
沒有多餘的言語，三人對視一眼，便踏著微熹的晨光，沉默而堅定地走上了通往縣城的蜿蜒山路。
路途遠比去鎮上艱辛漫長。汗水很快浸透了他們的粗布衣衫，又被山間的涼風吹乾，留下白色的鹽漬。
“越越，你走路看道，到了縣城，動嘴皮子講價的事還得靠你，這力氣活有我們呢！”
宋大川覺得宋清越是京城來的，走不慣這山上的羊腸小道，一直關心叮囑著，看來是真心把宋清越當親侄女了。
劉叔也喘著粗氣附和：“對，丫頭，你……你走穩當點就行……”
直到日頭西斜，三人才終於拖著疲憊不堪的身軀，遠遠望見了縣城的輪廓。
比起河口鎮，縣城果然氣象不同。
青灰色的城牆巍然矗立，城門口車馬行人絡繹不絕。
進入城內，青石板鋪就的街道寬闊了許多，兩旁店鋪鱗次櫛比，招牌幌子迎風招展，販夫走卒的叫賣聲、車馬聲、討價還價聲交織成一片繁華的喧囂。
三人無暇他顧，按著濟仁堂老掌櫃的指點，一路打聽，終於在一條相對安靜的街道找到了“李記藥行”。
藥行門麵開闊，黑底金字的招牌顯得氣派非凡，濃鬱複雜的藥香從店內彌漫出來。
整理了一下被汗水濡濕、沾滿塵土的衣衫，宋大川深吸一口氣，率先扛著麻袋走了進去。
藥行內部寬敞，高大的櫃台後，夥計正在撥弄算盤。見到三個衣著寒酸、滿臉風塵、還扛著麻袋的鄉下人進來，夥計眼皮抬了抬，語氣帶著幾分不易察覺的輕慢：
“幾位，是抓藥還是賣藥？”
宋大川連忙放下麻袋，臉上堆起謙恭的笑容，小心地說道：
“小哥，我們是來賣藥材的，聽說貴行大量收……收這個。”
他邊說邊解開了麻袋口，露出裡麵烘曬得乾爽、呈現黃褐色的乾螞蟥。
夥計瞥了一眼，眉頭微不可察地皺了一下：
“水蛭？等著吧。”
說完，轉身慢悠悠地踱進了後堂。
過了一會兒，一個身著藏青色綢衫、腰間掛著小算盤、留著兩撇精細胡須的中年男子走了出來。他目光掃過三人，最後落在麻袋上，眼神精明而挑剔。
這便是李管事。他並未靠近，隻是用下巴示意了一下：“就是這些？打開看看。”
宋大川和劉叔趕緊將麻袋口完全敞開，甚至捧起一些，希望能讓對方看得更清楚。
李管事這才踱步上前，伸出保養得宜、指甲修剪整齊的手指，漫不經心地撥弄著袋中的螞蟥，偶爾拿起一兩根，對著光仔細查看，甚至掰斷一根，用手指撚碎聞了聞。
宋清越的心微微提起，她對自己的炮製手法有信心，但此刻也不免緊張。
宋大川和劉叔更是屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯著李管事的臉，試圖從上麵讀出任何一絲肯定的表情。
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然而，李管事的眉頭越皺越緊，臉上漸漸浮現出毫不掩飾的嫌棄。
他將手中的螞蟥碎末彈掉，又從懷裡掏出一塊細棉手帕擦了擦手，這才慢條斯理地開口，聲音帶著一股居高臨下的冷淡：
“品相太次。”
他吐出四個字，像冰碴子一樣砸在三人心上。
“色澤斑駁不均，一看就是火候掌控失當，有的地方都快焦了，有的地方又潮氣未乾。這質地……哼，”
他嗤笑一聲，“軟硬不一，怕是連內臟都沒去乾淨吧？就這等粗製濫造的貨色，也敢拿來我們李記藥行？我們這兒收的藥材，那可都是供給城裡各大藥鋪甚至官家的，最是講究品質和來源。你們這些鄉下人自己瞎鼓搗出來的東西，誰知道炮製過程中沾了多少汙穢，合不合用藥的規矩？萬一出了岔子，誰擔待得起？拿回去拿回去，別在這兒耽誤工夫了。”
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