次日清晨，細雪已為霍格沃茨披上一層薄薄的銀裝。西翼入口處的景象，卻與城堡素淨的冬貌格格不入。
鏽跡斑斑的金屬構裝體懸浮在半空，大小如獵犬，形狀扭曲如放大的捕鼠夾與中世紀刑具的雜交產物。它們緩慢地自轉，邊緣閃爍的紫光在雪地上投下病態的投影。空氣中彌漫著金屬鏽蝕的甜腥味，還有一種更深層的、類似舊傷口的腐敗氣息。
告示釘在斑駁的牆壁上，字跡尖刻潦草：
“此區域已受黑魔法汙染。擅入者將體驗前所未有的悔恨。——A.普林格”
幾個低年級學生遠遠張望，不敢靠近。當其中一個拉文克勞男孩好奇地多跨了半步，最近的構裝體突然發出一聲尖銳的金屬摩擦聲，瞬間轉向，紫光驟亮如怒目。男孩驚叫著後退，臉色煞白。
湯姆和阿瑞斯站在走廊拐角的陰影裡觀察。晨曦停在阿瑞斯肩頭，金紅色的羽毛微微豎起——鳳凰對黑暗造物的本能排斥。
“普林格在黑魔法物品處置司乾過十年，”湯姆低聲說，黑眸緊盯著那些裝置，“我查了檔案。他經手的案子有十七起‘嫌疑人在拘押過程中意外死亡’的記錄。魔法部將他調離時用的理由是‘方法過於激進’。”
“這些構裝體……”阿瑞斯眯起異色瞳，左眼的湛藍映著紫光，右眼的灰黑則試圖穿透那層魔法屏障，“它們偵測的不是侵入者，是某種情緒。負罪感？還是……恐懼？”
“是‘對禁忌的渴望’，”一個聲音從身後傳來。
斯拉格霍恩教授不知何時出現在走廊另一端。他穿著厚實的墨綠色長袍，但依舊在寒冷的空氣裡輕微發抖。教授走到他們身邊，圓胖的臉上沒有了往日的熱情笑容，隻剩疲憊與某種深藏的恐懼。
“普林格的理論，”斯拉格霍恩壓低聲音，目光不敢直視那些構裝體，“他認為黑魔法之所以能誘惑人，是因為人內心本就存在與之共鳴的‘渴望的陰影’。他的裝置……會放大那種陰影，直到它實質化，然後吞噬宿主。”
湯姆側頭看向教授：“您怎麼知道這些細節，先生？”
斯拉格霍恩的喉結滾動了一下。許久，他才啞聲說：“因為二十年前，魔法部曾經想用普林格的方法‘治療’我的一位……研究黑魔法走火入魔的老同學。我見證了全過程。那個人最後在聖芒戈的特殊病房裡，被自己的影子勒死了。”
寒風穿過破損的窗欞，卷起細微的雪沫。構裝體又發出一陣摩擦聲，像在咀嚼無形的獵物。
“所以校長才說‘你會看到的’，”阿瑞斯輕聲說，“這不是普通的封鎖，這是……活體的審判。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
斯拉格霍恩猛地抓住湯姆的手臂，力道大得驚人。教授的指尖冰冷，在顫抖。
“湯姆，聽我說，”斯拉格霍恩的聲音壓到最低，幾乎成了氣音，“我知道你不會放棄調查。我知道你覺得自己能掌控一切。但普林格的裝置……它們不是靠智慧或力量就能騙過的。它們直擊靈魂裡最黑暗的角落。”
他頓了頓，灰敗的臉上浮現出近乎哀求的神色。
“至少……等阿不思回來。他有辦法。他總有辦法。”
湯姆平靜地注視著教授，黑眸深不見底。然後他輕輕抽回手臂，動作禮貌卻不容置疑。
“如果鄧布利多教授回來時，科沃斯已經完成了冠冕要求的‘更多獻祭’呢？”湯姆問，聲音平靜得像在討論魔藥配方，“如果那時，被吞噬的不止是幾個低年級學生，而是整條走廊、整片區域的魔法脈絡呢？”
斯拉格霍恩張了張嘴，什麼也沒說出來。
“感謝您的警告，教授，”湯姆微微頷首，“我們會謹慎的。”
他轉身離開，黑袍在走廊的寒風中劃出果斷的弧度。阿瑞斯朝斯拉格霍恩點了點頭，跟了上去。晨曦最後看了一眼那些構裝體，發出一聲極輕的、近似歎息的鳴叫。
遠離西翼後，城堡內部的寒意並未消退。
兩人走向圖書館，但在一樓中庭的岔路口，阿瑞斯突然停下。他按住左眼，血盟鏈紋傳來一陣尖銳的灼痛——不是警告，是共鳴的共振。
“這邊，”阿瑞斯轉向一條通往城堡北側、少有人使用的副廊。那裡陳列著曆代教授和傑出校友的肖像，但大多畫像已經褪色，畫中人沉睡不醒。
誓約之筆在口袋裡發燙。阿瑞斯將它抽出，筆尖寶石的光芒不再柔和，而是急促地明滅，像心跳過速。
走廊儘頭，一幅巨大的、描繪四位創始人並肩站立的掛毯下方，牆壁上出現了新的痕跡。
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