震動停止後的死寂比震動本身更令人窒息。西翼走廊的灰塵懸浮在昏暗光線中，像一場緩慢降落的灰色雪。湯姆和阿瑞斯的手仍然緊握，影子薄膜在剛才的衝擊中波動了一瞬，但沒有破碎。
“繼續。”湯姆的聲音在寂靜中異常清晰。
他們穿過最後一段走廊，在一麵看似完整的石牆前停下。牆上的火把支架——生鐵鑄造、頂端有獅鷲爪裝飾——正是阿瑞斯在誓約之筆幻象中看到的細節。
湯姆伸出空著的左手，指尖按在獅鷲爪的第三根趾尖上。沒有念咒，隻是將一絲黑暗魔力注入。
石牆無聲地向內滑開，露出向下的螺旋階梯。空氣湧出，帶著濃重的濕腐氣息、鐵鏽甜腥，還有一種更深層的、仿佛來自大地臟腑深處的溫熱惡臭。
階梯狹窄得隻能容一人通過。湯姆先下，阿瑞斯緊隨，兩人的手始終交握——影子薄膜需要持續維持。石階表麵覆蓋著滑膩的苔蘚，踩上去的觸感像踏在某種巨大生物的舌苔上。
越往下，溫度反而升高。不再是城堡的陰冷，而是令人窒息的悶熱，像鑽進了發燒病人的被窩。牆壁開始滲出暗紅色的液體，不是血，是某種富含鐵質的礦泉，在昏暗中泛著金屬光澤。
約莫下降了五層樓的高度，階梯終止於一個寬闊的天然溶洞。
眼前的景象讓阿瑞斯呼吸一滯。
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溶洞頂部垂下密集的鐘乳石，但那些石柱並非自然形成的灰白——它們內部流淌著暗紅色的脈絡，像血管般搏動。地麵上散布著發光的真菌，幽藍的熒光將整個空間染成詭異的深海色調。而在溶洞中央，有一個巨大的、沸騰的暗紅色水潭，潭麵不斷冒出氣泡，每個氣泡破裂時都釋放出一小團扭曲的、人臉形狀的黑霧。
水潭邊，科沃斯·萊斯特蘭奇背對他們跪坐著。
他的形態已經徹底改變。
那頂拉文克勞冠冕不再被他捧在手中——它已與他的顱骨融合。銀質冠冕如同某種外骨骼般包裹了他上半張臉，月光石鑲嵌在原本眉心的位置，內部遊走的黑色脈絡已經擴散至整個石體，並向下延伸，像樹根般紮入科沃斯的眼眶、鼻梁、顴骨。
而他的眼睛……
那雙原本全黑的眼睛，此刻在冠冕下方睜開，瞳孔分裂成了無數個細小的、不斷轉動的黑點，像昆蟲的複眼。每個黑點深處都倒映著不同的景象：城堡走廊、教室、寢室、甚至——阿瑞斯看見了天文塔的欄杆，看見了他們剛才接吻的宿舍房間。
“他……在看所有地方。”阿瑞斯低語。
湯姆的手猛然收緊。“冠冕賦予了他某種全域視覺。小心，他可能已經知道我們來了。”
仿佛為了印證這句話，科沃斯緩緩轉過頭——那個動作極其不自然，像關節生鏽的人偶。分裂的複眼聚焦在他們身上。
“啊……”科沃斯開口，聲音不再是人類的音色，而是多種聲音的疊加——有他自己的少年嗓音，有女人的輕歎，有老人的咳嗽，還有某種非人的、濕漉漉的嘶鳴，“你們……終於來了……觀眾……終於齊了……”
他站起身。袍子下擺拖在地上，沾滿了暗紅色的潭水。每走一步，腳下就綻開一朵發光的真菌，像在為他鋪路。
“冠冕說……你們很特別……”科沃斯的複眼輪流盯著湯姆，然後轉向阿瑞斯，在阿瑞斯左眼下的血盟鏈紋上停留許久，“光與暗……共生體……古老的……契約……完美的……祭品……”
“祭品？”湯姆的聲音冰冷，魔杖已滑入手中。
“為了……喚醒祂……”科沃斯張開雙臂，指向沸騰的水潭，“城堡的……心臟……霍格沃茨……古老的……饑餓……”
水潭突然劇烈翻湧。潭底深處，有什麼巨大的東西在攪動。一根粗大的、暗紅色的觸須破開水麵，表麵布滿吸盤和不停開合的小嘴，那些嘴裡長著細密的、人類般的牙齒。
不隻一根。第二根、第三根……總共七根觸須伸出水麵，在空中緩慢舞動，像在感知什麼。
阿瑞斯感到誓約之筆在劇烈發燙。筆尖的裂痕處，光暗魔力衝突得幾乎要炸開。
“湯姆……”他低喚。
“我知道。”湯姆的黑眸緊盯著那些觸須，“地下的‘更大的東西’……是霍格沃茨建造時被封印在基石下的……某種古老黑暗。冠冕在喚醒它，科沃斯是媒介。”
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